Opinie: Chromebook heeft nog lange weg te gaan

Inmiddels is de netbookrage alweer over zijn hoogtepunt heen. Veel potentiële klanten kopen toch liever voor iets meer geld een volwaardige laptop, of ze kiezen juist voor een tablet. Het is de vraag of de Chromebook een hernieuwde belangstelling voor kleine, niet zo krachtige laptops kan forceren. Maar je zou ook kunnen redeneren dat Google hier in feite geen hardware verkoopt, maar een dienst aanbiedt en de nodige apparatuur 'gratis' bijlevert.

Browser is kracht en achilleshiel
Chrome OS bouwt voort op de webbrowser Chrome waarmee Google nu zo'n drie jaar aan de weg timmert. Alle toepassingsprogramma's op de nieuwe laptops draaien binnen de browser. Dat is de kracht, maar ook meteen de achilleshiel. Het concept van Google veronderstelt dat het apparaat (bijna) altijd online is, zowel om de webapplicaties te kunnen gebruiken als om de bijbehorende data (documenten, foto's, spreadheets etcetera) op te slaan of op te halen.

Sergey Brin, mede-oprichter van Google, zei bij de presentatie van de Chromebook: "Ik denk dat het beheren van je computers, of het nu om Microsoft of andere OS-leveranciers gaat, echt een marteling is voor de gebruikers. Dat is een fundamenteel gebrekkig model". Brin betoogde dat de Chromebook een nieuw model vertegenwoordigt "dat de last van het computerbeheer niet meer bij jezelf legt".

Wat dat beheer betreft heeft Brin zeker een punt. Het hele circus van patches, updates, service packs en nieuwe releases zet nu een enorme druk op IT-afdelingen. Met Googles aanpak is de software altijd up-to-date. De 'total cost of ownership' is door het abonnementsmodel goed te overzien. Ook het vrijwel meteen kunnen werken ('instant on') is een niet te onderschatten voordeel.

Traditionele notebook heeft veel voordelen
Maar tegenover die troeven van Google staan ook veel voordelen van de traditionele notebook: een enorm aanbod van (professionele) applicaties, offline kunnen werken, goedkope lokale massaopslag, desgewenst zeer snelle processors en krachtige grafische mogelijkheden. Plus een grote keus uit fabrikanten en configuraties. De eerste paar Chromebooks moeten het stellen met een dualcore Intel Atom met ingebouwde graphics en een scherm van 11 of 12 inch. Prima voor huis-, tuin-, en keukenwerk, maar niet meer dan dat.

Onmisbare connectiviteit heb je niet overal
De Chromebook staat of valt verder met connectiviteit. En die is lang niet zo alomtegenwoordig als Google ons wil doen geloven. Draadloos internet is domweg niet overal beschikbaar, zelfs niet in eigen land. Google werkt voor de Chromebook weliswaar samen met 3G-aanbieders als KPN, maar het is wel een duidelijk kostenverhogende factor als je voor bijna iedere handeling met de laptop online moet gaan. En kom je over de grens dan betaal je de hoofdprijs voor toegang tot je apps en gegevens in de cloud.

Een vleugellamme laptop is voor een zakenreiziger in het vliegtuig ook niet erg handig. Google verzekert weliswaar dat "veel" webapplicaties – waaronder Google Docs, GMail en Calendar – ook offline te gebruiken zijn, maar de functionaliteit kan dan beperkter zijn. En veel zakelijke programma's die bedrijven nu gebruiken zijn (nog) niet beschikbaar als webapplicatie. Zeker in het bedrijfsleven is Windows nog steeds oppermachtig.

Los daarvan zal Google grote ondernemingen ervan moeten overtuigen dat hun gegevens veilig zijn in de cloud. Met de beveiliging van de Chromebook zelf lijkt het wel goed te zitten, dankzij een beveiligd opstartproces en een bestandssysteem dat erop is ontworpen malware buiten de deur te houden.

Interessant experiment, vooral op lange termijn
Zo bezien heeft de Chromebook nog een lange weg te gaan. Het is zeker een interessant experiment, en Google en zijn partners kunnen het zich best veroorloven een gokje te wagen. Mogelijk is de nieuwe laptop een optie voor dat deel van het kantoorpersoneel dat aan een beperkte set webapplicaties genoeg heeft. Ook voor consumenten die bereid zijn buiten de gebaande paden te gaan, kan de Chromebook – die ook zonder abonnement te koop zal zijn – een bruikbaar alternatief zijn. De Windows-notebook of Macbook met alles erop en eraan zien we nog niet zo snel verdwijnen. Maar Google zelf mikt ook duidelijk op de lange termijn. En de aanhouder wint soms.