Rechtszaken zijn troef rond pc-chipsets

Over de chipsets voor de nieuwe Pentium 4 is een waar juridisch onweer losgebroken. Zo daagde Intel het uit Taiwan afkomstige Via Technologies in de Verenigde Staten voor de rechter wegens schending van vijf patenten in de Via Apollo P4X266 and P4M266 chipsets. Via heeft de chipsets op de markt gebracht zonder eigenlijk veel te overleggen met Intel. Voor de Amerikaanse chipsproducent is dat onverteerbaar. Wie een chipset bouwt voor de Pentium 4 dient een licentie te nemen op die chip. Zo niet, dan pleegt men inbreuk op de in de chip verwerkte patenten. Via ontkent in alle toonaarden en heeft op zijn beurt een tegenzaak aangespannen. In dit proces krijgt Intel precies hetzelfde verwijt voor de kiezen: namelijk het onrechtmatig toepassen van technieken waarop Via het patent heeft. Lange historie Intel en Via Technologies hebben al vaker lijnrecht tegenover elkaar gestaan. Twee jaar geleden daagde Intel de Taiwanezen voor de rechten, ook al voor het inbreuk maken op patenten. In die zaak is het nooit tot een uitspraak gekomen. De twee partijen kwamen een minnelijke schikking overeen. Daardoor onttrok de afwikkeling ervan zich aan het oog van het publiek. Of er een schadevergoeding is betaald, is niet bekend, en niemand is er ooit achter gekomen om welke patenten het ging. Een andere zaak van Intel versus Via sleept zich overigens nog steeds voort. Dit proces heeft betrekking op een chipset die Via heeft ontwikkeld voor gebruik in combinatie met processors van AMD. Ook hier kan volgens Intel alleen maar sprake zijn van een chipset die is gebouwd volgens technieken waar Intel het patent op heeft. Intel levert zelf een aantal chipsets om de Pentium 4 te koppelen aan de overige elektronica van een pc. Het concern beperkt zich daarbij tot geheugens van het type Rambus en een systeembus van het type PC133. Een paar leveranciers, ook uit Taiwan, hebben een licentie genomen op deze technologie. Via heeft afgezien van zo’n licentie en biedt bovendien een chipset die overweg kan met de eveneens snelle, maar minder dure chips van het type DDR. Bij een Double Data Rate (DDR) geheugenchip is het mogelijk om per klokpuls twee informatie-eenheden uit te lezen. Deze geheugen-IC’s zijn sneller dan de chips waar Intel mee werkt en bovendien goedkoper. Via Technologies hoopt met zijn chipsets vooral de makers van niet al te dure pc’s en dito servers voor zich te winnen. Voor Intel is dat natuurlijk dodelijk, aangezien de afzet van processors min of meer is stilgevallen. Alle extra inkomsten zijn dan ook zeer welkom. De storm werd vorige week nog verder aangewakkerd doordat een tweede producent van chipsets op het toneel verscheen. Ook deze mysterieuze firma zou een set hebben gemaakt die Rambus geheugenchips kan aansturen. Op deze manier krijgt Intel er van alle kanten van langs. Het concern voert in feite een oorlog op verschillende fronten. Enerzijds is er de doorlopende prijzenslag met AMD, aan de andere kant de strijd op het gebied van de perifere chips. Intel heeft wel het voordeel dat het een zeer groot bedrijf is, met belangen op vele fronten. De standaard reactie van Intel in dit doort gevallen is het snel introduceren van nieuwe technologie. Ook in dit geval is zo’n aanpak gevolgd, in de vorm van een geheel nieuwe chipset voor de Pentium 4. Deze set onderdelen wordt op de markt gebracht onder de type-aanduiding 845. Deze set werkt met de PC133 bus en snelle chips van het type SDRam. De chipset is een stuk goedkoper dan zijn voorganger de 850; volgens Intel kan hiermee een goedkope pc op basis van een Pentium 4 processor worden gebouwd. De 845 chipset bestaat uit een dubbele besturingsschakeling. De onderdelen daarvan zijn met elkaar gekoppeld via een snelle bus met een bandbreedte van 400 MHz.