Slim onderzoek naar Websites

Het Australische Hitwise pakt het anders aan. Dit bedrijf heeft software ontwikkeld dat op de server van een aantal landelijke internetproviders wordt geplaatst. Die software houdt nauwkeurig in de gaten wat alle gebruikers doen op internet. Zo ontstaat een exact beeld van de activiteiten van grote groepen internetters. Tessa Court van Hitwise: “Daardoor kunnen we betrouwbare uitspraken doen over de bezoekcijfers van ruim 150.000 websites.” Privacy De onderzoeksmethode van Hitwise heeft nog een voordeel. Want het kan bedrijven niet alleen voorzien van hun eigen bezoekcijfers, maar die ook vergelijken met de cijfers van de belangrijkste concurrenten. Of, zoals Court het zegt: “Het is allemaal leuk en aardig om te weten dat je 100.000 bezoekers had gisteren, maar hoe verhoudt zich dat met de concurrenten?” Om die gegevens te achterhalen, kiest Hitwise ervoor om te meten op het niveau van de internetprovider. Hitwise is zo in staat om van zeer veel internetters te traceren wat ze doen op internet. Maar hoe zit het met de privacy van de mensen die – min of meer ongevraagd – meedoen aan het onderzoek? Het is een vraag die de werknemers van Hitwise vaak voor de voeten geworpen krijgen. Court: “Omdat we miljoenen internetgebruikers volgen, kijken we naar alle gegevens als een geheel. Dat bekent dat wanneer John Smith abonnee is bij een internetprovider die we onderzoeken, we in feite nooit zien wat John Smith als individu online doet. In plaats daarvan zien we wat alle abonnees van die internetprovider gezamenlijk hebben gedaan. Overigens hebben we onze onderzoeksmethode en ons privacy statement opgesteld in samenwerking met PricewaterhouseCoopers.” Blijkbaar hebben internetproviders vertrouwen in Hitwise, want verschillende van hen werken samen met het bedrijf. Het bureau is op dit moment vooral actief in Azië. “Er zijn verschillende redenen waarom providers besluiten met ons samen te werken”, legt Court uit, “Allereerst maakt onze techniek geen inbreuk op de privacywetgeving, het heeft geen negatief effect op de prestaties van hun netwerk en – de belangrijkste reden – ze krijgen er waardevolle informatie voor terug.” Internet hype Hitwise heeft een opmerkelijke ontstaansgeschiedenis. Het bedrijf startte op de top van de internethype in 1999. Het idee was dat de vele.com bedrijven met een kleine of middelgrote internetsite niet het geld hadden om dure onderzoeksbureaus in te schakelen. Hitwise wilde hen voor een relatief laag bedrag voorzien van informatie over het bezoek aan hun site. Vanaf 59 dollar per maand konden de onderzoeksresultaten gekocht worden. “Met die prijsstelling hadden we duizenden klanten nodig”. Niet lang na de start, kwam de internethype tot een einde. “We verkochten ons product aan 150 klanten, maar al gauw gingen de eersten failliet”. Het bedrijf zag veel van haar (potentiële) klanten ermee stoppen en realiseerde zich dat het zakenmodel niet langer houdbaar was. “We hebben in korte tijd veel veranderingen doorgevoerd.” Grote klanten Naast het inhuren van een verkoopteam, was de belangrijkste aanpassing de groep aan wie Hitwise haar onderzoeksresultaten verkocht. “We moesten op zoek naar een betrouwbare bron van inkomsten. Het antwoord waren de grotere bedrijven die actief waren op internet. Zij wilden juist in die tijd graag weten hoe ze het deden op internet.” Het nieuwe zakenmodel voorzag in minder klanten, maar wel in een rijkere groep. De prijs voor de rapporten van Hitwise ging dan ook flink omhoog. Klanten van het onderzoeksbureau zijn actief in de telecommunicatie, auto-industrie, media, reizen, nutsactiviteiten, makelaardij en luchtvaart. Court: “Een paar maanden geleden is zelfs een kerk klant van Hitwise geworden”.