Sopheon zet zwaar in op productontwikkeling

Om met het laatste te beginnen: de plannen zijn nog in een voorlopige fase, omdat de bedrijven nog met elkaar in gesprek zijn. Of die gesprekken succes zullen hebben, valt nog niet te zeggen. Nadere mededelingen volgen. Wel mag geconcludeerd worden dat fusie zal leiden tot een vergroot marktaandeel. Dat zal de kaspositie en de efficiency verbeteren. De overeenkomst zal het karakter hebben van een bod op de uitstaande aandelen van Orbital. De cijfers zien er minder rooskleurig uit. De omzet is weliswaar verdubbeld van 3,1 miljoen pond in het eerste halfjaar van 2000 tot 6,1 miljoen in dit eerste halfjaar. Maar het ebitda, een maatgevend cijfer voor deze onderneming, bedraagt 5,7 miljoen pond negatief tegen 2,4 miljoen negatief in de te vergelijken periode vorig jaar. Na afschrijving van goodwill ter grootte van 6,1 miljoen pond, resteert een nettoverlies van 12,6 miljoen pond. Vorig jaar in dezelfde periode werd ‘slechts’ 1,4 miljoen pond aan goodwill afgeschreven. Eerder dit jaar, in juni, nam Sopheon in Duitsland het bedrijf Aventis Research en Technologies over. Hiermee heeft Sopheon een licht winstgevende onderneming gekocht met een omzet van omgerekend circa 6 miljoen pond per jaar. Sopheon verkrijgt met Aventis een aantrekkelijke aanwezigheid op de Duitse markt. Inclusief Aventis zou de omzet op 9,1 miljoen pond zijn uitgekomen, maar het ebitda-verlies zou nog altijd 5,5 miljoen pond bedragen. Dat Sopheon zo verliesgevend is, is niet verwonderlijk. Het bedrijf investeert veel in onderzoek en ontwikkeling van producten. In het eerste halfjaar was dat 8,3 miljoen pond, ruim twee maal zoveel als in dezelfde periode van 2000, toen 3,6 miljoen pond werd uitgegeven aan R&D. Strategie Onderzoek en ontwikkeling zijn een van de middelen die Sopheon inzet om zich te ontwikkelen tot een geïntegreerde aanbieder van producten en diensten. De strategie is gebaseerd op traditionele diensten en klanten in de VS en op de ervaringen die in Europa zijn opgedaan met software en diensten. Een van de eerste vormen van een geïntegreerd aanbod is Accolade, geïntroduceerd in de tweede jaarhelft van 2000. Accolade is volgens Sopheon uitstekend geschikt om klantgebruikers, zoals grote R&D-organisaties van ondernemingen wereldwijd beter te laten samenwerken door optimalisering van het gezamenlijk gebruik van informatie. Dat zou kunnen leiden tot snellere productintroductie en zodoende tot grotere winstgevendheid. Accolade is goed ontvangen in de markt, zegt Sopheon. Het draagt bij aan omzet en resultaten. “Wij zijn er trots op dat we deze vooruitgang hebben bereikt in een markt die momenteel extreem moeilijk is”, zegt CEO Barry Mence. Bedrijven die Accolade gebruiken zijn onder meer Pennzoil-Quaker State en Vodafone. Wat zal Sopheon in de tweede helft dit jaar laten zien? Daarover is Mence terughoudend. Voor Accolade zijn de verwachtingen goed. Positieve ervaringen van gebruikers moeten waardevolle referenties vormen voor andere potentiële gebruikers, zegt Mence. Hij gaat in ieder geval door met het implementeren van het nieuwe geïntegreerde aanbod voor klanten. Maar daarmee is Sopheon er nog niet. Mence wijs op de terugval in de hele ICT-sector. Hij wijst er wel op dat een ommekeer in zicht is, dat omzet verder zal toenemen en het verlies zal afnemen. Maar wanneer die omslag precies komt, daarover wil hij niet speculeren. Een harde prognose voor de tweede jaarhelft blijft dus uit. Analisten die Sopheon volgen, zijn dun gezaaid. SCE, een van de huizen die dat wel doen, ziet Sopheon als ‘speculative buy’.