Subsidie voor optische chips
Het ministerie heeft in totaal 25 miljoen euro toegekend aan 23 grote innovatieprojecten. ThreeFive behaalde volgens het EZ-agentschap SenterNovem de op een na hoogste score. De omvang van de subsidie is nog niet bekend. Directeur Wouter Deelman: "Met onze aanvraag zaten we in elk geval boven het gemiddelde." ThreeFive Photonics, gevestigd in Houten, ontwikkelt hooggeïntegreerde chips die de lichtbundels in glasvezelnetwerken opvangen, verwerken, schakelen, splitsen, versterken en omzetten in een elektrisch signaal. De chips zijn niet gebaseerd op het in de halfgeleiderindustrie gebruikelijke silicium maar op indiumfosfide. Doel van het onderzoeksproject, ‘Optoelectronic Large Scale Integration’ genaamd, is het slechten van een aantal barrières op het gebied van materialen. "Daarbij spelen verschijnselen een rol als hittedissipatie en overspraak die op zo’n klein oppervlak in de hand gehouden moeten worden", zegt Deelman. "Wij hebben al commercieel aangetoond dat we enkele tientallen functies kunnen integreren. Het onderzoek met de TU Eindhoven moet het mogelijk maken meer dan honderd functies op een chip te integreren." Binnen het R&D-project zal ThreeFive Photonics zich volgens Deelman bezighouden met ontwerp, simulatie en processing, terwijl de TUE zich voornamelijk op materiaalexperimenten zal richten. ThreeFive Photonics is in 2001 ontsproten aan de TU Delft. Het bedrijfje slaagde er vorig jaar niet in op eigen kracht vers risicokapitaal te verwerven. In november werd ThreeFive van een wisse ondergang gered door een fusie met branchegenoot ASIP, een ‘startup’ uit New Jersey in de Verenigde Staten. Deelman degradeerde daarmee tot Europees directeur. Vooralsnog blijft de omvang van ThreeFive Photonics bescheiden. De Nederlandse tak van ASIP telt nu tien medewerkers. Voor het R&D-project zullen een of twee extra krachten worden aangenomen. Eind 2005, begin 2006 hoopt het bedrijf break-even te draaien. Deelman erkent dat de markt voor optische chips de afgelopen drie jaar is ingestort door de malaise in de telecomsector. "Maar er is nu wel een grote vraag in specifieke segmenten, zoals transceivers voor bepaalde golflengten. Het geval wil dat wij die producten maken."