JBoss houdt open source bij de les

JBoss is ‘groot’ geworden met zijn gelijknamige J2EE-gebaseerde applicatieserver die onder leiderschap van Fleury als open-sourcesoftware is ontwikkeld. In duizenden bedrijven is de software, die de generieke functies van Java-applicaties voor zijn rekening neemt, inmiddels in gebruik. Gartner ziet de software regelmatig opduiken en noemt JBoss steevast in het rijtje IBM, BEA, Sun en Oracle, die ‘application platform suites’ (APS) leveren. Een kanttekening die Gartner-analisten Mark Driver en Yefim Natis meteen maken is dat applicatieservers ‘commodities’ worden. Ze worden een vehikel voor lucratieve ondersteuningscontracten. JBoss wil, voortbordurend op zijn open-source-activiteiten, dan ook vooral professioneel zijn - en dus ook commercieel. "Vooral door de trainingen branden we een beetje op. Dus ik zoek nu naar een investering van buiten. Het moet ook een groter bedrijf worden, maar open source blijft de kern." Het knaagt aan Fleury dat het vaak zulke ‘onverantwoordelijke kinderen’ zijn die zich met open-source-ontwikkelingen bezighouden; dat straalt op zijn professionele bezigheden af. Maar als het aan hem ligt, wint de professionaliteit. Eisen Als het werkelijk moet lukken supportcontracten voor de neus van concurrenten als BEA weg te kapen, moet je aan bepaalde eisen van de potentiële klanten voldoen. Fleury noemt goede ondersteuningspartners, J2EE-certificatie en vrijwaring van claims over het intellectuele eigendom van de code (met SCO als afschrikwekkend voorbeeld). Van de duizenden gebruikende bedrijven hebben er inmiddels zo’n 150 een onderhoudscontract met JBoss Group afgesloten. "De manier waarop we voor onze ondersteuning afrekenen is per applicatie. Dus je kunt je software op veel CPU’s draaien en je krijgt toch dezelfde ondersteuning." Met een ‘vanaf’-prijs van 8000 dollar voor een jaar ondersteuning zegt Fleury goed te kunnen concurreren in kleinere bedrijven. "Maar ook in de high-endbedrijven, want daar worden de besparingen significant. Hoe meer processors je draait, hoe groter het verschil. Het is niet ongebruikelijk dat we onderhoudscontracten van BEA van miljoenen dollars tegenkomen, die wij kunnen vervangen door een contract van eentiende van dat bedrag. Ook CPU-intensieve gebruikers zoals de bedrijven op Wall Street zijn goede klanten voor ons. Een grote klant van ons daar draait nu voor 70 procent op onze software, in plaats van op BEA." Meer maatgevend voor de huidige klandizie is volgens Fleury echter momenteel het gebruik van de software, inclusief ondersteuning, bij de ingebruikname van nieuwe softwaresystemen, waarbij de bestaande applicatieservers op hun plek blijven als basis voor de oudere applicaties. Om verder te kunnen uitbreiden zoekt Fleury momenteel meer lokale partners. In Nederland is dat bijvoorbeeld open-sourcespecialist Finalist in Amsterdam geworden. "Het is wat wij noemen het professional open-sourcemodel. De partner doet de eerstelijns en wij de tweedelijns ondersteuning." Handicap De geringe omvang van het bedrijf is een handicap, bevestigt Fleury. "Het grootste bezwaar is inderdaad dat we nogal klein lijken. Maar we komen onze contracten heel goed na op dit moment. De capaciteit wordt eigenlijk maar voor 5 procent gebruikt. Met directe ondersteuning van die 150 klanten waren we vorige maand maar 60 uur kwijt. De kwaliteit van de ondersteuning hangt van de ontwikkelaar af en wíj laten de klant zich niet door een callcenter in India heen worstelen." Serieus genomen worden in de Java-wereld is ook van belang. Certificering op het Java-platform J2EE - iets wat de concurrenten wel voor elkaar hebben - is daarom van belang. Het is JBoss onlangs eindelijk gelukt een J2EE-certificaat van Sun los te peuteren, maar niet van harte. "Het was een lastige onderhandeling, want Sun was er niet klaar voor en wist eigenlijk niet hoe ze een open-sourcespeler moesten certificeren. Tot een paar weken weken geleden, toe we tekenden." Fleury zegt moeite te hebben met de manier waarop Sun ze als ‘standard renegades’ afschilderde. "En uiteindelijk kwam het op geld neer. Dus ze wilden een stevig bedrag hebben voor wat ze aan anderen gratis gaven. We vonden dat niet eerlijk, maar het was de enige manier, dus we hebben betaald. En nu wil ik op verschillende manieren met Sun samenwerken." Maar vooralsnog neemt Sun volgens hem een concurrerende houding aan. De ‘open-sourcebeweging’ doet er goed aan de koppen bij elkaar te steken, vindt Fleury. Zelf nam hij daar in oktober al een voorschot op door de ‘hoofdontwikkelaars’ van de open-source-initiatieven Tomcat, JGroups en Hibernate op zijn eigen loonlijst te zetten. Fleury laat daarmee ook een beetje de lucht uit de open-sourcehype lopen. "Het is niet zo dat duizenden mensen Linux creëren. Linux Torvalds heeft gezegd dat het eigenlijk om tien mensen gaat, allemaal professionals. Gavin King van Hibernate zei me dat hij ’s avonds geen tijd had om al die supportvragen nog te beantwoorden. Nu doet hij het als JBoss-medewerker fulltime. Voor Tomcat geldt hetzelfde verhaal. Er is nu één contactpunt voor veel open-sourcesoftware." Fleury zegt dat ook de JBoss-code voor 85 procent van eigen medewerkers komt. Toch kan de open-sourcewereld weerspannig zijn. Voor Geronimo, een nieuw project onder de paraplu van de verspreiders van de populaire Apache-webserver, heeft Fleury in ieder geval geen goed woord over. "Geronimo bestaat eigenlijk maar uit twee mensen die mijn groep hebben verlaten. Nu zitten ze bij Apache. We hebben drie uur naar de code gekeken en we zagen verschillende stukken die zo zijn overgeschreven, inclusief fouten. Ik denk dat de open-sourcewereld zich niet als een stel onverantwoordelijke kinderen kan gedragen als het om intellectueel eigendom gaat. En ik ben erg teleurgesteld dat Apache een paar ontevreden JBoss-medewerkers de integriteit van zijn naam laat aantasten. We hebben ze op de hoogte gesteld, maar ze antwoorden niet.