Oprichters L&H veroordeeld tot ruim half miljard dollar
De rechtszaak tegen de drie voormalige toplui van L&H, te weten de oprichters Jo Lernout en Pol Hauspie en de derde man Nico Willaert, werd aangespannen door Stonington Partners Inc., de belangrijkste aandeelhouder van Dictaphone. Dat bedrijf werd op 7 maart 2000 overgenomen door L&H in ruil voor 4,75 miljoen aandelen L&H. Die aandelen waren op dat moment omgerekend circa 350 miljoen dollar waard. Dictaphone, oorspronkelijk mede opgericht door Alexander Graham Bell, de uitvinder van de telefoon, gold destijds als een symbool van de welvarende Amerikaanse economische trots. Tegenover de aandelenruil tussen L&H en Dictaphone stond dat L&H een slordige 395 miljoen dollar aan bankkredieten, lees schulden, van Dictaphone overnam. Kort na de bekendmaking van de overname haalde L&H een notering van 72,5 dollar op Nasdaq, de hoogste notering voor het bedrijf ooit. Het bedrijf was toen een slordige 11 miljard dollar waard. Op 28 november 2000 echter vroeg L&H, onder leiding van de toenmalige voorzitter van de raad van commissarissen Roel Pieper, surseance van betaling aan voor haar dochter Dictaphone en voor L&H Holding USA. Daags nadien werd ook het zogenaamde concordaat aangevraagd, de Belgische variant op de surseance van betaling. Op het moment van de aanvraag van de surseance waren de aandelen L&H de facto geen cent meer waard. Het bedrijf werd bovendien op 24 oktober 2001 daadwerkelijk failliet verklaard door een handelsrechtbank in Ieper. Stonington, ooit de belangrijkste aandeelhouder van Dictaphone, beweert nu dat L&H moet hebben geweten dat het aandeel L&H op het moment van de aandelenruil niets waard was. Op grond van deze overweging is op 8 juni door de Bankruptcy Court district of Delaware een veroordeling uitgesproken ten nadele van de drie voormalige topmannen. De veroordeling werd niet eerder bekend dan maandagavond laat. De advocaten van de veroordeelden zullen naar alle waarschijnlijkheid beroep aantekenen tegen de veroordeling. De advocaten van Pol Hauspie en Nico Willaert hebben dat beroep gisterenavond laat ook echt aangekondigd. Vrijwel zeker is dat de veroordeelden nooit in staat zullen zijn om de schadevergoeding daadwerkelijk op te hoesten. (lvp)