AMD gaat gebukt onder prijzenslag

De cijfers tonen niettemin zonneklaar dat Intel goed gebruik heeft gemaakt van zijn enorme financiële slagkracht door fors te investeren in nieuwe producten en daardoor zijn achterstand op AMD in rap tempo inhaalt.
AMD wist de afgelopen jaren zijn aandeel in de x86 chipmarkt te vergroten van minder dan 10 procent tot 25,3 procent in het laatste kwartaal van 2006. Intel zag in die periode zijn aandeel dalen tot 74,4 procent. De laatste kwartalen slaat Intel terug met de succesvolle Core 2 Duo en de quad-core-chips. Marktonderzoeker iSuppli raamt de terreinwinst van Intel in het eerste kwartaal op 4,5 procentpunt. Dat gaat onvermijdelijk ten koste van AMD.

Opmars
Zo’n vier jaar geleden begon AMD zijn opmars met de Opteron-processor voor servers, gevolgd door de Athlon 64 voor desktop-pc’s. Dat het veel kleinere AMD een technologische voorsprong wist te verkrijgen kwam grotendeels doordat Intel twee chiplijnen had, de x86 (Pentium, Xeon) en de x64 (Itanium), waarbij het bedrijf geen duidelijke keuze maakte. Bovendien introduceerde Intel te weinig nieuwe technologieën omdat een nieuw snufje voor de x86 de verkoop van de Itanium kon schaden.
Intel heeft fors geïnvesteerd in nieuwe producten en denkt AMD vooral met de quad-core de pas te hebben afgesneden. Critici stellen dat de quad-coreprocessor van Intel in feite bestaat uit twee dual-core Xeons in één behuizing. De quad-corechip (codenaam Barcelona) die AMD medio dit jaar zal uitbrengen, bestaat wel uit vier volledig geïntegreerde processors.
“Voor de gebruiker is de packaging-technologie irrelevant. Voor hem telt het resultaat”, zegt Roger Benson, algemeen directeur van Intel Noord-Europa. “Bovendien hebben wij al twaalf quad-core-modellen en zullen wij er medio dit jaar een miljoen van hebben verkocht. Dat is dus zelfs voordat AMD er één heeft uitgebracht.”

Contrast
De rooskleurige cijfers die Intel begin vorige week liet zien vormen een schril contrast met de resultaten die AMD enkele dagen later bekendmaakte. Het nettoverlies kwam uit op 611 miljoen dollar, versus een kwartaalwinst van 184,5 miljoen dollar vorig jaar. De omzet viel met 7,4 procent tot 1,23 miljard dollar. In de resultaten is een eenmalige last van 113 miljoen dollar in verband met de acquisitie van ATI Technologies, de Canadese maker van grafische chips, verwerkt.
Naast prijsdruk kampte AMD ook met interne problemen die de levering van sommige producten bemoeilijkte. Topman Hector Ruiz heeft als reactie een werkgroep ingesteld die moet nagaan hoe AMD zijn bedrijfsvoering op langere termijn fundamenteel kan veranderen.

Gemeengoed
De prijzenslag waarin Intel en AMD zijn verwikkeld drukt – naar nu blijkt – vooral zwaar op de resultaten van de laatste. Intel stelt dat zijn jongste cijfers deels te danken zijn aan het feit dat de prijzen van zijn producten gemiddeld op een behoorlijk niveau bleven, ondanks de concurrentie.
Benson vindt overigens niet dat hij in een prijzenoorlog verkeert. “Hier zie je dat innovatie ‘commoditizing’ (gemeengoed worden, red.) verslaat. Het toont aan dat wij een innovator zijn met onze Core2 Duo en quad-core-modellen. In het derde kwartaal van vorig jaar hebben we het punt bereikt dat de meerderheid van onze processors geproduceerd worden met de efficiëntere 65 nanometer-productietechnologie. Eind dit jaar zullen twee fabrieken overgaan op de 45 nanometertechnologie, waardoor we met nieuwe halfgeleidermaterialen de prestaties én het efficiëntere stroomverbruik kunnen verbeteren.”
Sommige financiële experts denken dat AMD het water nu tot aan de lippen staat. Binnen twee kwartalen, zo voorspelde analist Chris Caso tegenover nieuwsdienst EETimes, is de geldkist leeg. Anderen zien aanwijzingen dat de prijzenslag over zijn hoogtepunt heen is. Beide fabrikanten zouden aansturen op een ‘wapenstilstand’ om hun winstgevendheid op peil te brengen. Lichtpuntje is ook dat AMD voor het huidige, tweede kwartaal een stabilisering tot lichte groei van de omzet verwacht. Doorgaans laat deze periode een daling zien.