Microsoft lonkt naar ‘embedded’ markt

Nancy Nemes, productmanager in Europa voor de Embedded and Appliance Platforms Group, heeft een kernachtige omschrijving paraat van de apparatuur waarop haar afdeling mikt: “Alles dat geen pc is, maar wel een besturingssysteem nodig heeft: een minidisc-speler, een gokmachine, een geldautomaat, een machine in de fabriek, medische apparatuur en zelfs een autonavigatiesysteem.” Embedded software is niet van vandaag of gisteren. Gespecialiseerde leveranciers zoals WindRiver Systems geven in dit marktsegment de toon aan. Daarnaast vindt veel ontwikkeling plaats bij fabrikanten van apparatuur zelf die een maatwerk-besturingssysteem voor een specifiek apparaat nodig hebben. “Microsoft wil zich op dit terrein onderscheiden door te mikken op 32-bits-applicaties”, vertelt Nemes. “De bestaande leveranciers werken nog voornamelijk aan 8-bits- en 16-bits-toepassingen. Verder bieden wij ontwikkelaars een vertrouwde werkomgeving. Er zijn immers al zo’n vijf miljoen ontwikkelaars over de hele wereld die op basis van Microsoft-technologie met Win32 API’s (application programming interfaces) toepassingen bouwen.” Een ander verschil met gevestigde leveranciers is volgens Nemes dat Microsoft zich wil beperken tot zogenaamde ‘smart connected devices’: intelligente apparaten die, al dan niet draadloos, kunnen communiceren met de buitenwereld. Een ander zwaartepunt ligt bij industriële automatisering. Historisch gezien wordt een groot deel van de embedded software intern ontwikkeld door een hardwarefabrikant. Ronald Kruyt, accountmanager bij de Embedded Systems Group van Microsoft Nederland: “In een bedrijf van zo’n tweehonderd mensen waren er twee die wisten hoe de programmacode was geschreven en hoe je andere apparaten kon koppelen. Met slechts een paar programmeurs duurt het dan veel te lang voordat je product op de markt komt. Wij leveren alle device drivers standaard mee. Een ontwikkelaar hoeft alleen te kiezen welke functionaliteit hij nodig heeft en de overbodige componenten te verwijderen. Zo kan hij toch het besturingssysteem exact afstemmen op de toepassing.” Platforms De embedded software van Microsoft berust op twee platforms: Windows CE.Net en Windows XP Embedded. Het eerste is van de grond af nieuw ontwikkeld, terwijl de tweede een modulaire versie is van Windows XP zoals dat op bureau-pc’s en servers draait. Windows CE.Net ondersteunt meer processors, zoals de ARM, StrongARM, Mips, de SH van Hitachi en sinds kort de XScale van Intel. XP Embedded werkt alleen op de x86-architectuur (Intel, AMD). Een ander verschil schuilt in de omvang van de software. Windows CE.Net is bedoeld voor apparaten met een kleine ‘footprint’: de minimale configuratie, zonder netwerk- en multimediavoorzieningen, is slechts 250 kilobyte. Windows XP Embedded begint bij 5 MB en heeft in zijn volle omvang 70 tot 100 MB geheugen nodig. Keuze De keuze voor een van beide platforms is afhankelijk van de toepassing. Zo ontwikkelt Fujitsu Siemens een krachtige settop box die 100 MB geheugen vergt. Het Nederlandse bedrijf Citee maakt een oplossing voor ziekenhuizen, ook draaiend onder XP Embedded, die 60 MB beslaat. Met dit systeem, Bedweb, kunnen patiënten met een aanraakscherm bij hun bed televisie kijken, websurfen en e-mailen. Microsoft heeft onder pc-gebruikers geen beste naam als het aankomt op robuustheid en betrouwbaarheid van zijn producten. Producten met embedded software, zoals mobiele telefoons, mogen niet om de haverklap vastlopen. Hoe denkt Microsoft dat te kunnen garanderen? Kruyt: “Een pc is totaal anders opgebouwd dan een embedded systeem. Bij een gewone pc kan iedereen toepassingen installeren. Meestal is het zo’n toepassing die de computer doet vastlopen. Een embedded systeem is bijna 100 procent van de tijd gesloten, de eindgebruiker kan niet zomaar applicaties toevoegen. Bovendien is het hele systeem zeer grondig getest door de fabrikant.”