Oracle versus SAP:Mededinging is oorlog

Denk aan schending van de Computer Fraud and Abuse Act en de Computer Access and Fraud Act, opzettelijke en onzorgvuldige inmenging met te verwachten economisch voordeel, ongeoorloofde mededinging, conversie (onrechtmatige daad door met goederen te handelen op een wijze welke inconsistent is met de rechten van degene die handelt), onrechtmatige verrijking, privaatrechtelijke samenzwering. Etcetera.
Om het conflict kernachtig samen te vatten, de voor de rechtbank van San Francisco gestarte procedure draait om vermeende illegale toegang tot en gebruik van Oracle’s support-systemen. Oracle zegt dat haar Duitse concurrent inmiddels over een ‘pakhuis van gestolen intellectuele eigendom’ beschikt, waardoor SAP onderhoudsdiensten op Oracle-producten goedkoper kan aanbieden en vervolgens Oracle-applicatiegebruikers kan weglokken naar eigen programmatuur. Niet niks.
Een belangrijke rol in de zaak is weggelegd voor de Texaanse firma TomorrowNow, Inc. (thans SAP TN). Ooit begonnen als een kleine en vooral low-budget third-party onderhoudsleverancier, opgezet door voormalig PeopleSoft-personeel, werd het bedrijf later overgenomen door SAP America. SAP TN levert allerlei technische onderhoudsdiensten voor PeopleSoft- en JDE–programmatuur (nu allemaal in eigendom van Oracle USA) en treedt hiermee in directe concurrentie met Oracle. Oracle zegt in rechte te kunnen aantonen dat er tussen september 2006 en januari 2007 tenminste tienduizend illegale downloads hebben plaatsgevonden.
De big picture behelst de vraag of een softwarelicentienemer met supportrechten een derde mag inschakelen die onderhoudswerkzaamheden uitvoert zoals die door de oorspronkelijke softwareproducent op basis van de supportrechten worden aangeboden. Ten aanzien van Oracle’s onbeveiligde deel van de Customer Connection website is dit niet toegestaan, tenzij hiervoor in de licentie- of distributieovereenkomst nadrukkelijk toestemming is verleend. Voor toegang en gebruik met betrekking tot de met username en password beveiligde site wordt echter nimmer toestemming verleend, buiten de rechthebbende licentienemer met juiste supportrechten om.
Anders gezegd, tegen betaling krijgen alleen eigen klanten voor eigen, intern gebruik (dus door eigen personeel uit te voeren) een toegangs- en gebruiksrecht op supportmateriaal (documentatie) en softwarecodes. Noem het bescherming van intellectuele eigendom en bedrijfsgeheimen, noem het marktafscherming. Staatssecretaris Heemskerk van Economische Zaken zou het mogelijk een vendor lock-in situatie noemen.
Een andere vraag die zich aandient betreft de mate waarin een klant rechtmatig gebruikmaakt van een support-database. Zo heeft het bedrijf Meck & Company, Inc. in het laatste kwartaal van 2006 negenduizend softwarecodes en supportmateriaal gedowndload, aldus Oracle, vlak voor dat haar supportrechten op 1 januari jongstleden afliepen. Mag dat? In beginsel ja.
Mits de juridische voorwaarden van Oracle de contractuele toets der kritiek kunnen doorstaan, zal iedere partij zich hieraan moeten houden. Ontbreekt een contractuele relatie, dan kan er bij handelen sprake zijn van een onrechtmatige daad, inbreuk op IP-rechten of criminaliteit. Opvallend is dat klanten van Oracle die met naam en toenaam in de dagvaarding worden genoemd, waaronder het Nederlandse OCE-Technologies B.V., voorzover bekend niet zijn gedaagd voor de omstandigheid dat zij hun username en password mogelijk aan SAP TN verstrekten en daarmee wanprestatie pleegden.

Attentiepunten
• Onderhoud op complexe producten zoals enterprise software applications vormt een essentieel bestanddeel van het aanbod van de softwareproducent.
• Iedere softwareproducent heeft een legitiem recht haar intellectuele eigendom en bedrijfsgeheimen, bijvoorbeeld in de vorm van supportmateriaal en softwarecode, tegen onrechtmatig of wederrechtelijk gebruik technisch, juridisch en anderzinds te beschermen.
• In beginsel staat het een licentienemer op een computerprogramma vrij om een third-party dienstverlener namens hem het onderhoud, bijvoorbeeld als ‘managed service’, te laten uitvoeren. Maar zo’n dienstverlener moet dan wel toegang tot en gebruik van het supportmateriaal en code krijgen. Daarvoor is in beginsel toestemming nodig.
• Oracle’s Customer Connection website voor PeopleSoft- en JDE-licentienemers is weliswaar deels beveiligd, maar blijkbaar kunnen klanten ook toegang krijgen tot supportmateriaal en code voor softwarepakketten waarop zij juridisch geen recht hebben, en tevens wanneer hun supportrechten zijn verlopen.