Marswagentje slimmer dankzij nieuwe software

De nieuwe software heet AEGIS, wat staat voor Autonomous Exploration for Gathering Increased Science – vrij vertaald ‘autonome verkenning voor het vergaren van meer wetenschappelijke informatie’.

Sinds het uploaden van nieuwe software kan de Opportunity sneller werken. De ingebouwde computer kan de foto’s die het met zijn groothoekcamera maakt voortaan zelf analyseren en rotsen die aan bepaalde eisen voldoen aan nader onderzoek onderwerpen. Het karretje beslist zelf of het vervolgens close-upfoto’s maakt met speciale kleurenfilters.

Tot dusver moest Opportunity de groothoekfoto’s eerst naar een grondstation op aarde sturen, waarna NASA-specialisten besloten welke objecten nader onderzoek verdienden en de betreffende opdrachten terug naar Mars zonden.

De eerste foto’s die zijn gemaakt na de software-update tonen een rotsblok met het formaat van een voetbal aan de rand van een krater. De Opportunity besloot zelf op dit rotsblok in te zoomen op basis van criteria die in de AEGIS-sotware zijn opgenomen, zoals het zoeken naar grote en donkere objecten.

Opportunity heeft sinds de landing op 25 januari 2004 meer dan 20 kilometer afgelegd op de rode planeet. Het oorspronkelijke doel van de missie was dat het karretje 600 meter zou rijden en een levensduur van 3 maanden zou hebben.

Het broertje van Opportunity, Spirit, heeft zichzelf bijna een jaar geleden vastgereden in het Marszand. Noodgedwongen kan Spirit alleen nog waarnemingen doen op die locatie. Eind januari gaf NASA zijn pogingen op om het karretje vlot te krijgen en besloot het van Spirit een 'stationair onderzoeksplatform' te maken. Voor het zover is moet het vehikel de strenge Martiaanse winter zien te overleven.

De boordcomputer in de beide Mars Exploration Rovers is naar hedendaagse maatstaven achterhaald. Hij heeft een 32-bits RAD 6000-microprocessor, een voor radiostraling afgeschermde versie van de PowerPC-processor van IBM en Motorola. De processor kan 20 miljoen instructies per seconde verwerken. Het standaard werkgeheugen bedraagt 128 MB, aangevuld met 256 MB flash memory en kleinere hoeveelheden niet-vluchtig geheugen waarin gegevens ook bewaard blijven als de elektriciteit uitvalt. Het geheel is ondergebracht in een 'warme elektronicabox' die nachttemperaturen van 105 graden Celcius onder nul kan doorstaan.