AI in logistiek (2)

Als de verwachtingen van adviesbureau Strategy&, onderdeel van PwC, uitkomen, bevolken over vijftien jaar volledig autonoom rijdende vrachtauto’s de straten in onze steden. En wellicht nemen kleinere varianten de stoep over. Dat wordt wennen - en misschien ook oppassen - voor iedereen die straks zijn voordeur uitgaat.

De autonoom rijdende vrachtauto’s bevoorraden straks de winkels, maar zullen ook een rol spelen in het afleveren van bestellingen aan huis. Het is goed voor te stellen dat ze dat niet alléén doen, maar samen met mobiele robots die de laatste meters naar de voordeuren van consumenten afleggen. Ik zie een beeld voor me van een vrachtauto die centraal in een woonwijk een parkeerplek opzoekt, waarna uit de laadruimte zwermen met robots of misschien zelfs drones komen om pakketten af te leveren.

250 breinen

De technologie die dit soort concepten mogelijk maakt, heet kunstmatige intelligentie. Kevin Kelly, oprichter van het tijdschrift Wired, maakt in een TED-talk uit december 2016 de vergelijking tussen kunstmatige intelligentie en kunstmatige krachtbronnen. Door verbranding van fossiele brandstoffen beschikken we nu over krachtbronnen waarmee we alles kunnen doen wat we maar willen. Vroeger waren we aangewezen op menselijke of dierlijke spierkracht, maar nu rijden we rond in auto’s met de kracht van 250 paarden (250 pk). Nu zijn we bezig om diezelfde auto’s uit te rusten met de intelligentie van 250 breinen. Dat leidt uiteindelijk tot die zelfrijdende auto’s die straks naast ons voor het stoplicht staan.

Wat doen die 250 breinen precies? Ze verwerken data die voortdurend worden gegenereerd door camera’s, radars en sensoren. Een algoritme maakt van al die data een realistisch 360-graden-model van de omgeving. Het besturingssysteem van de auto kan op basis van dat model de omgeving waarnemen, zijn eigen positie bepalen en zijn beweging plannen. Als hij signaleert dat een voetganger aan de rechterkant van de weg plotseling naar links beweegt, kan hij daarop reageren en afremmen of van rijbaan veranderen.

Chauffeurstekort

Transportbedrijven hopen met autonoom rijdende vrachtauto’s een oplossing te vinden voor het dreigende chauffeurstekort. Strategy& gaat ervan uit dat over tien jaar al geen vrachtwagenchauffeurs voor lange afstandsritten meer nodig zijn. Nog eens vijf jaar daarna geldt dat dus ook voor de ritten in de binnenstad. De voordelen zijn groot, stelt het adviesbureau. Als een computer het stuur overneemt, kunnen de jaarlijkse kosten voor het rijden van een truck met 28 procent dalen van 115.600 euro naar 82.800 euro in het jaar 2030. In deze sector met zijn lage marges is dat voor veel transportbedrijven een allesbepalend verschil.

Ook voor de ‘last mile’ vormen slimme robots een interessante optie. In grote Duitse en Amerikaanse steden lopen momenteel pilots met meerdere exemplaren, zoals de experimenten met de Starship-robot in Hamburg en Londen. Uitgerust met camera’s, GPS en gyroscopen navigeert deze robot met 6,4 kilometer per uur zelfstandig door de binnenstad. Geheel automatisch gaat dat nu nog niet bij de Starship-robot. Als hij tussen te veel mensen de weg moet zien te vinden, kan hij contact leggen met een operator die op afstand de besturing overneemt. Het is een kwestie van tijd voordat ook die operator overbodig is.

Veel bedrijven deinzen ervoor terug AI in te zetten in de logistiek

Deze ontwikkelingen moeten de interesse wekken van logistieke dienstverleners. Met name in het ‘last mile’-gedeelte zijn de kosten op dit moment namelijk erg hoog. Maar ook in politiek opzicht is dit concept interessant. Robots bieden immers de mogelijkheid om de opstoppingen in de binnenstad te verminderen. Vooralsnog deinzen veel bedrijven ervoor terug om kunstmatige intelligentie in de logistiek in te zetten. Reden is niet alleen het gebrek aan expertise, maar ook aan een management dat voldoende prioriteit geeft aan de ontwikkeling van innovatieve technologieën. Wie echter niet tijdig investeert in kunstmatige intelligentie, prijst zichzelf uit de markt.