Aan de slag bij Hongaarse start-up

Dat Van de Pas ja zei, is verrassender, want kennen deed hij het bedrijf nauwelijks. “Het was een van mijn vierhonderd klanten, maar meer wist ik er niet van”, grinnikt hij.
Hij ontdekte al snel dat hij CEO was geworden van een groep enthousiaste softwareontwikkelaars, met een hoofd vol ideeën, maar zonder bedrijfsplan, financieel manager, toekomstvisie of een van al die andere zaken die een bedrijf tot een bedrijf maakt. Het was feitelijk niet veel meer dan een vriendenclub rond twee begaafde softwareontwikkelaars, Attila Kátai en Péter Balogh. Maar die vriendenclub had zichzelf enkele maanden eerder wel letterlijk vanuit het niets tot ’s wereld ’s nummer drie op het gebied van navigatiesoftware omhoog weten te katapulteren.
Kátai had in 2005 een navigatiesysteem gekocht, maar ontdekte al snel dat er voor Hongarije geen goede software te krijgen was. Als hobby besloot hij daarom in zijn avonduren zelf wat te ontwikkelen. Balogh bracht zijn ervaring als gameontwikkelaar in. De twee kregen steun van de Hongaarse en de Israëlische distributeurs van Garmin, ’s werelds grootste leverancier van navigatiesoftware, die ook ontevreden waren over het bestaande marktaanbod. In maart 2006 besloten ze hun product te presenteren op de CeBIT in Hannover, de grootste informaticabeurs ter wereld. Tot dan toe hadden ze geen cent in het bedrijf geïnvesteerd en Nav N Go had nog geen enkele klant, maar dit pakten ze groots aan. De 100.000 euro die ze in hun stand staken, zou hun geen windeieren leggen.
Het Taiwanese MIO, de derde producent van navigatiesystemen in Europa, had net problemen met zijn toenmalige leverancier. MIO was onder de indruk van de Nav N Go-software en wilde met de Hongaren in zee gaan, op voorwaarde dat die er binnen vier weken in slaagden hun software aan te passen aan MIO’s specificaties. Toen dat lukte, kwam het Duitse bedrijf met een nieuw verzoek: of ze ook in staat waren om binnen vier weken voor MIO een TMC op te zetten. Natuurlijk, zeiden Kátai en Balogh vol zelfvertrouwen, om thuisgekomen als razenden te gaan googlen, want ze hadden geen idee wat een TMC (Traffic Management Channel) eigenlijk was. Maar ze hielden hun belofte en haalden daarmee hun eerste contract binnen, al snel gevolgd door zo’n 25 andere klanten. Dat maakte hen na Garmin en TomTom in één klap tot derde leverancier van navigatiesoftware in de wereld. Tegen het einde van het jaar had Nav N Go zeventig mensen in dienst en een omzet van acht miljoen euro.
“Het was een financieel gezond bedrijf, maar dat was meer geluk dan wijsheid. Een van de eerste dingen die ik heb gedaan, is een echte financiële structuur opzetten”, zegt Van de Pas, “Wat belangrijk was, is dat ze nooit geld hadden geleend, dus er zijn geen schulden. En de groei was ook vorig jaar boven verwachting. We hadden een omzet van 40 miljoen euro.”
“Toen ik begin 2007 begon, hield iedereen zich bezig met wat hij leuk vond. Structuur zat er niet in. Ik ben eerst maar eens met iedereen gaan praten, van de schoonmaakster tot aan de topmanagers. Dat gaf een enorm inzicht in het bedrijf.” Van de Pas gelooft in een Google-achtige personeelsaanpak, met een grote mate van vrijheid en zichtbare waardering voor de inspanningen van mensen. Nav N Go heeft geen vaste werktijden: “Je kunt mensen niet dwingen tussen negen en vijf creatief te zijn. Als je hier midden in de nacht komt, is er waarschijnlijk nog wel iemand aan het werk. Het enige dat we vragen, is dat mensen zich aan de deadline houden en een bugvrij product afleveren. Verder moedigen we hen aan om te experimenten. Eind vorig jaar kregen mensen een Mac-laptop om naar hartenlust aan een eigen project te knutselen. In eigen tijd, dat wel, maar naar afloop mochten ze de Mac wel houden. Het resultaat was dat ze binnen twee weken Leopard OS X iPhone navigatiesoftware hadden weten te maken.” Een geklaarde klus wordt gevierd met een borrel of een bedrijfsbarbecue. Vorige zomer nam Van de Pas het hele personeel, inmiddels 250 man, met gezin op vakantie: “Een week naar Griekenland. Dat was voor veel mensen de eerste keer dat ze vlogen of in een hotel sliepen”, zegt hij. Met kerst kregen alle vrouwelijke partners een gouden ketting. “Als dank voor hun geduld als hun man weer eens overwerkt.”
Nav N Go heeft inmiddels bedrijven als Sony en HP als klant. Het wil marktleider worden op het gebied van software voor handheld devices, niet alleen wat betreft navigatiesystemen, maar ook andere applicaties. Van de Pas: “Ik verwacht dat er altijd behoefte blijft aan eenvoudige apparaten met één functie, voor mensen voor wie het simpel moet zijn. Daarnaast heb je de multifunctionele systemen die steeds meer kunnen en navigatiesysteem, camera, mp3-speler, telefoon en spelcomputer in één zijn. We ontwikkelen voor al dat soort functies softwaremodules die hardwareproducenten kunnen gebruiken, maar ook de onlineservices voor gekoppelde content, zoals een constante update van de kaarten, maar bijvoorbeeld ook Friendfinder, een service waarmee vrienden elkaar kunnen laten weten waar ze precies zijn.”
Dat een gameontwikkelaar tot de oprichters behoort, is te merken aan de applicaties én de navigatiesoftware zelf, die in vergelijking met de concurrenten buitengewoon snel laadt. De gamingachtergrond heeft ook bijgedragen tot de ontwikkeling van Nav N Go’s nieuwe 3D-navigatiesysteem, dat ook de gebouwen en andere herkenningstekens langs de route toont. “Dat maakt de navigatie makkelijker, maar je kunt het systeem ook koppelen aan andere zaken, zoals toeristische informatie of Google Earth.”