Acer Labs zet alle kaarten op DDR-bus

De chipsets verbinden de centrale processor met de geheugenchips. Momenteel zijn er diverse geheugentechnologieën beschikbaar: het inmiddels wat oudere Dram, het zeer geavanceerde Rambus Dram (Rdram), Sdram en DDR SDram. Ali gokt erop dat DDR de favoriete technologie wordt. “Begin volgend jaar”, schat Teddy Lu, chairman van Ali, dat de doorbraak van DDR-Sdram werkelijkheid wordt. Nu nog is Sdram populairder dan het snellere DDR-Sdram, dat zo’n 20 procent duurder is. Nog geavanceerder is de Rambus Dram-technologie, waar de Pentium 4 van Intel gebruik van maakt. Die is echter zo duur, dat veel pc-fabrikanten de voorkeur geven aan DDR Sdram. Zelfs nu de Pentium 4 alleen nog Rdram ondersteunt Daar komt echter verandering in, vooral door de grote tegenstand onder pc-fabrikanten. Intel heeft dit voorjaar diverse licenties uitgegeven voor de productie van DDR-chipsets voor de Pentium 4, onder andere aan Ali, dat binnen een paar maanden met een product op de markt komt, de zogeheten Magik. Intel komt pas eind dit jaar zelf met een dergelijke chipset, de zogeheten Brookdale. Ali investeert al twee jaar flink in de DDR-technologie. Lu vindt dat geen grote gok. Hij is ervan overtuigd dat de geheugentoekomst aan DDR is. “We hebben ook voor de productie van chipsets voor Rambus Sdram een licentie, maar het kost veel moeite en geld daarmee te beginnen. Pas als Intel bewijst dat er genoeg afname komt van Rambus-geheugen zullen we daaraan beginnen. En zo ver is het nog niet. We hebben bovendien geen keus, want zo veel geld hebben we niet om te investeren. Maar ik geloof niet dat we hierin een groot risico nemen. In juni wordt bepaald wat de specificaties zijn voor DDR-2. Dus DDR is hier nog wel even. In de tweede helft van dit jaar gaan we ook voor de Pentium 4 DDR-geheugen produceren. Nu concentreren we ons echter op AMD. We willen uiteindelijk 40 procent van alle geheugenchipsets voor AMD gaan produceren.” Opboksen De Athlon-processors van deze chipfabrikant zijn sinds eind vorig jaar geschikt voor de DDR-geheugenchips. Ali kiest voor dit segment, omdat het anders moet opboksen tegen het vijf keer grotere en eveneens Taiwanese Via, dat zijn pijlen richt op de Pentium 4. Ali heeft weliswaar als voordeel dat het grote Acer achter zich heeft voor eventuele financiële injecties. Acer heeft nog steeds veertig procent van de aandelen van het inmiddels beursgenoteerde chipbedrijf in handen. Maar er zijn vele concurrenten op deze markt, niet in de laatste plaats Intel, dat evenals Via 40 procent van de chipsets levert. Of het eveneens Taiwanese Silicon Integrations Systems. Ali onderscheidt zich momenteel nog met lage prijzen. Van de malaise in de chipindustrie, die volgens de jongste cijfers van marktonderzoeker Dataquest dit jaar een 17 procent lagere omzet behaalt dan in 2000, merkt Ali volgens Lu niets. Integendeel. “Wij hebben geen eigen fabrieken en laten onze chips produceren bij de grote foundry’s. Die hebben het nu erg rustig en dat betekent dat we flink kunnen onderhandelen over de prijzen. En ze produceren nu veel sneller dan voorheen: het kost ze van wafer tot chip nu nog maar dertig dagen. Dat waren er voorheen vijfenveertig. En dat prijsvoordeel heeft bijvoorbeeld Intel of Sis niet, want die produceren zelf.” Bodem Dat neemt echter niet weg dat Ali ook last kan krijgen van de zeer matige groeicijfers van de pc-markt. Lu is er echter van overtuigd dat de bodem is bereikt. Bovendien heeft Ali het eerste kwartaal van dit jaar afgerond met een fikse omzetstijging: van bijna 736 miljoen naar ruim 832 miljoen Taiwanese dollars. Om zijn marktaandeel verder te vergroten werkt Ali sinds zeer kort aan zijn naamsbekendheid. Die is nihil. Lu: “Onze klant is de fabrikant van moederborden. Asus of Acer of Gigabyte. Zij kopen onze chips en verkopen die weer aan hun klanten. Wij wisten tot voor kort bij wijze van spreken niet wie die klanten waren. We moeten nu echt wat aan marketing gaan doen. Daarom zijn we vorige week begonnen met de eerste stap op het gebied van marketing door persoonlijk kennis te gaan maken met onze distributeurs, die ons in contact kunnen brengen met hun wederverkopers. Zo moet onze merknaam bekender worden. Doel is dat ze straks niet meer naar een Asus-bord vragen maar bij Asus om een bord vragen met een Ali-chipset.”