Elke CIO heeft integratie op z’n agenda

Er is een keur aan redenen waarom applicatie-integratie belangrijk kan zijn voor bedrijven. "Zolang het maar geen technische reden is", zegt analist Massimo Pezzini van Gartner op een speciaal op de materie gerichte conferentie van de organisatie. B2B-communicatie, het invoeren van nieuwe applicaties, de overname van een bedrijf, CRM, ‘employee self service’ en andere zakelijke kwesties zijn wel legitieme redenen. Simpele definitie Pezzini hanteert een simpele definitie van applicatie-integratie: ‘het laten samenwerken van onafhankelijk van elkaar gebouwde toepassingen’. Volgens hem dient in de praktijk 70 procent van de integratieprojecten simpelweg om inconsistenties tussen databases van die toepassingen binnen bedrijven uit de weg te ruimen. Een CRM-project bijvoorbeeld heeft weinig zin als verkoop en productie niet ten minste voor een deel over dezelfde gegevens kunnen beschikken. Een meer complexe integratie komt kijken bij zogeheten multistep-processen, communicatieketens die veelal tussen bedrijven worden onderhouden. Maar het walhalla van de applicatie-integratie is het gebruik van ‘composite applications’ (samengestelde applicaties), een term die vaak viel op de tweedaagse conferentie. Samengestelde applicaties zijn snel te realiseren combinaties van oude en nieuwe stukken applicatiecode, waarbij gebruik wordt gemaakt van nieuwe standaarden voor het beheer van de code, de onderlinge communicatie en de procesgang. De term ‘composite applications’ is niet nieuw, stelt Pezzini om het nog wat moeilijker te maken, maar de samengestelde applicaties van de toekomst gebruiken in ieder geval de ‘services oriënted architecture’ (SOA), gebaseerd op web services-standaarden, die hét vehikel voor integratie wordt. Consolidatie Bij welke leveranciers moeten bedrijven zijn voor de technologie die dat mogelijk maakt? Pezzini: "Het is echt een bazaar. Je kunt zelfs je eigen platform bouwen. Maar wees erop bedacht dat er wel een consolidatie komt van al die leveranciers." Leveranciers van bedrijfsapplicaties (zoals SAP), van integratiemiddleware (zoals Tibco), van ‘application platform suites’ (BEA Weblogic of IBM Websphere) zullen ook steeds meer op elkaars terrein komen. De vraag hoe bedrijven met die overdaad moeten omgaan kunnen de Gartner-analisten ook niet eenvoudig beantwoorden. Een ‘enterprise service bus’ (ESB) bijvoorbeeld, het messaging-fundament van de moderne geïntegreerde omgeving, kan van verschillende leveranciers afkomstig zijn en zal meestal meegeleverd worden met andere integratiesoftware. Maar niet iedere ESB is overal even geschikt voor, meent Pezzini. "Als er bijvoorbeeld veel nieuwe applicaties ontwikkeld worden, zoek dan een ESB die goed is verbonden met de applicatieserver." Heeft of koopt een bedrijf daarentegen veel standaardpakketten, dan is het beter een ESB te kiezen die applicatieserver-neutraal is, vindt hij. Veel keuze Ook in de manier waarop je applicaties integreert zijn er veel keuzes. Kleinere bedrijven die weinig oude systemen willen combineren met weinig nieuwe, zouden het best kunnen integreren met een ‘presentation integration server’; Gartner noemt Attachmate als voorbeeld. De combinatie van ‘veel oud en weinig nieuw’ is goed af met een portal-product. Bij het gebruik van weinig oude systemen samen met veel nieuwe - en dus complexere - bedrijfslogica is een stevige applicatieserver de keuze en combineert en bedrijf veel oude met veel nieuwe systemen, dan is een ‘application platform suite’ (APS) de te kiezen oplossing. Zo’n suite is doorgaans gebouwd rond een ontwikkelplatform. Wat is het nut van al dat geïntegreer? Er dient een basis te komen waarop applicatiebouwers meteen geïntegreerde toepassingen kunnen leveren. SOBA’s (service oriënted business applications), de ultieme afkorting voor dat soort software, vullen de servicegerichte architectuur aan met snel inzetbare softwarecomponenten die specifieke taken uitvoeren. De web services-architectuur zorgt ervoor dat de componenten elkaar snel begrijpen en niet door Com- of Corba-experts aan elkaar hoeven te worden gecodeerd. De belofte van hergebruik van code leeft daarmee opnieuw op. Analist Charles Abrams is niet zuinig met verdere beloften. "Nu duurt het 2 jaar voor je een goede applicatie hebt gebouwd. Dat is over een paar jaar 6 weken tot 3 maanden." Abrams voorziet een ‘oorlog’ tussen 4 of 5 grote leveranciers van SOBA-platforms, architecturen waarop applicatieleveranciers hun toepassingen baseren. SAP, BEA, IBM en Microsoft zullen daar in ieder geval bij zijn.