Leveranciers van zoekmachines maken zich op voor de slag

Google concentreerde zich op zijn algoritmische zoektechnologie, niet op content. Het was een geslaagde samenwerking, althans in den beginne. Maar dat veranderde toen Google’s model van zoeken zonder toeters en bellen aansloeg en Google Yahoo en andere portals begon te overvleugelen.

Content centraal
Yahoo volgt nu Google’s voorbeeld met zijn eerste eigen zoekmachine. Toch blijft content centraal in Yahoo’s strategie. Yahoo onthulde een nieuw Content Acquisitie Programma met contentleveranciers uit de overheid, academische wereld en andere non-profit sectoren. Tim Cadogan, vice-president van Yahoo Search, vertelde over Yahoo’s plannen om zoekresultaten aan te kleden met audio, video en gepersonaliseerde diensten.
Google’s Craig Silverstein ziet de content-technologie tegenstelling niet zo scherp. "Zoeken is ook zorgen dat steeds meer content beschikbaar wordt," zegt hij. "Wij proberen al jaren meer nieuwe content te ontsluiten."
Google is in december op experimentele basis begonnen in samenwerking met uitgevers delen van boeken, recensies en andere bibliografische informatie te digitaliseren. Volgens de New York Times werkt Google ook met Stanford University aan een plan om alle boeken van voor 1923 in de bibliotheek van de universiteit te digitaliseren en exclusief via Google ter beschikking te stellen.
Silverstein en Cadogan botsten tijdens het panel over Yahoo’s nieuwe vorm van betaalde aanmelding. ‘Site Match’ was volgens Cadogan een manier om moeilijk te vinden content binnen te halen, actueel te houden en de relevantie voor de gebruiker te vergroten. "Google brengt niks in rekening voor opname in onze zoekmachine", zei Silverstein. Het publiek applaudiseerde. Cadogan moest zich verdedigen: "Wij hebben ook een ijzeren muur tussen betaalde links en advertenties." Site Match leverde Yahoo een golf van kritiek op. De pagina’s die na betaalde aanmelding zijn geïndexeerd staan tussen de gewone resultaten. Google haalt zijn inkomsten uit de eigen Adwords- en Adsense-programma’s. Vorig jaar droegen die volgens ingewijden bij aan een omzet van een miljard met een winst van 350 miljoen.

Overture
Google begon het Adwords-programma in 2001 na gesprekken met Overture, het bedrijf dat betaalde links levert aan MSN Search. Overture sleepte Google voor de rechter wegens octrooibreuk. Google nam in mei 2003 wraak door Applied Semantics over te nemen. Applied Semantics leverde content-scanning diensten aan Overture. Na die overname door Google verloren Overture’s aandelen dertig procent van hun waarde.
Yahoo kon Overture goedkoop overnemen. Een paar maanden eerder was ook Inktomi in handen van Yahoo gevallen. Inktomi levert de gewone zoekresultaten voor MSN Search. De zoekmachine die Yahoo in februari lanceerde is gebouwd op Inktomi’s technologie.
Microsoft kan zich niet veroorloven voor zijn zoekportal afhankelijk te blijven van concurrent Yahoo. MSN Search was in 2002 met 150 miljoen dollar winst op minder dan vijftig werknemers in verhouding Microsoft’s meest lucratieve divisie.
Microsoft zegt dit jaar nog met een eigen zoekmachine voor MSN Search te komen. Het contract met Inktomi loopt nog tot december 2005. De MSNbot die vorig jaar zomer de aandacht trok, was slechts een onderdeel van lopend onderzoek. Microsoft Research heeft daarmee onder andere data verzameld voor PageTurner, een methode om zoekmachines af te stemmen op veranderingen in websites, vergelijkbaar met videocompressie die alleen encodeert wat verandert in het beeld.
De nieuwe Windows-versie Longhorn krijgt een nieuw WinFS-bestandssysteem dat gedeeltelijk is gebaseerd op SQL Server. Daarmee zullen verschillende applicaties verschillende soorten data uit dezelfde database kunnen halen. Dat vereist algemene opslag- en zoekmechanismen die externe zoekmachines uiteindelijk overbodig kunnen maken. Zoekopdrachten kunnen vanuit elke applicatie starten. Het ligt voor de hand dat Microsoft zoekfuncties zal integreren in zijn web services infrastructuur.
In de slag om talent heeft Microsoft een paar gevoelige tegenslagen geleden. Mike Burrows, een van de grondleggers van AltaVista, werkte tot voor kort aan Microsofts zoekmachine, maar is nu bij Google in dienst getreden. Eind februari diende Paul Ryan zijn ontslag in bij Microsoft. Ryan was voorheen de CTO van Overture. MSN Search haalde Ryan binnen kort na de overname van Overture door Yahoo, om leiding te geven aan het opzetten van een eigen dienst voor betaalde links. De reden van Ryan’s vertrek is onbekend.
Op Search Engine Strategies deed de theorie de ronde dat Microsoft van plan is Google met goedkope betaalde links uit de markt te prijzen. Craig Silverstein wil niet ingaan op de vraag wat Google daar tegenover kan stellen. Te speculatief. Silverstein heeft weinig op met het gepraat over een zoekoorlog. "Onze grootste concurrent is de mens," filosofeert hij. "Die is zoveel beter in het beantwoorden van vragen dan computers."
Onderzoeksbureau Forrester wijst in een recent rapport Google aan als grote verliezer in de slag met Yahoo en MSN Search. Wat doet Google als Microsoft zijn zoekfuncties integreert in applicaties en web services? Silverstein erkent het gevaar, maar heeft er geen duidelijk antwoord op. "Wij concentreren ons op de eindgebruiker," zegt Silverstein. "De kosten om over te schakelen op een andere zoekmachine zijn te verwaarlozen. Dat maakt elk bedrijf in deze branche kwetsbaar."