Network Appliance ziet toekomst zonnig in
Network Appliance is een relatief nieuwe speler in de wereld van opslagsystemen. De sector wordt gedomineerd door EMC en, zoals Warmenhoven al opmerkt, verkopers van servers zoals IBM, HP en Dell. De onderneming is in 1992 opgericht vanuit de gedacht dat "we voor data wilden doen wat Cisco voor data communicatie had gedaan", zoals Warmenhoven het verwoordt. Cisco vereenvoudigde de bouw en het onderhoud van een netwerk met de uitvinding van de router, een apparaat dat verschillende communicatiestandaarden samenbracht. De SAN (storage area network) van Network Appliance wil datzelfde doen voor de opslag van data, door de gebruiker in staat te stellen het apparaat via ethernet op zijn netwerk aan te sluiten, waarna er nog maar een minimum aan instellingen moet worden aangebracht. Het gebruiksgemak dat het apparaat van Network Appliance kenmerkt, gebruikt de onderneming als belangrijkste wapen om extra marktaandeel te veroveren. Leveranciers als IBM en HP zien zichzelf te veel als serverfabrikant om echt te kunnen innoveren op het gebied van opslagsystemen. En terwijl de grote concurrent EMC zich voor de toekomstige groei richt op software die de opslag intelligenter moet maken, zoekt Network Applications zijn heil in grotere systemen. Om grote klanten beter te bedienen, nam Warmenhoven vorig jaar november voor 300 miljoen dollar het Amerikaanse Spinnaker over. Het ging de CEO daarbij eigenlijk alleen maar om het besturingssysteem dat de in 1999 opgerichte startup had ontwikkeld. Dat biedt namelijk de mogelijkheid om meerdere apparaten aan elkaar te koppelen tot een groot storage grid netwerk, waarbij het netwerk denkt dat het nog altijd met slechts één apparaat samenwerkt. De grote uitdaging voor Network Appliance is dan ook om de software van Spinnaker op te nemen in zijn huidige besturingssysteem. "Wanneer Network Appliance de transformatie naar de technologie van Spinnaker afrondt, zal dat een grote mijlpaal zijn", vertelt Bob Passmore, research director van onderzoeksbureau Gartner. ‘Het zal geen grote invloed hebben op het marktaandeel. Maar als ze daar een rommeltje van maken, zal het een groot nadeel zijn. Dan loopt hun hele strategie vertraging op." Ook Warmenhoven ziet de stap naar het nieuwe besturingssysteem als essentieel. Niet alleen omdat de technologie moet helpen om Network Appliance nieuwe, grotere klanten te bezorgen. Het is ook het antwoord van de onderneming op de opkomst van grid-technologie, waarbij verschillende computers naadloos hun capaciteit bundelen en daarmee een ongekend hoge beschikbaarheid bereiken. "Grid-technologie gaat in werkelijkheid om het beheer van data", vertelt Warmenhoven. "HP, IBM, iedereen heeft het over grid-technologie, maar zij bieden er geen oplossing bij voor de dataopslag, de toegang tot de data en het beheer ervan." "Het probleem van non-stop-computing is veranderd in de non-stop-beschikbaarheid van data. Wat de beschikbaarheid betreft, worden nu de hoogste eisen aan ons gesteld." Je zou de woorden van Warmenhoven, en de belofte dat hij IBM voor 2007 voorbij streeft, eenvoudig kunnen interpreteren als blufpoker, als het vaak ongefundeerde hyperoptimisme waar Amerika en Silicon Valley zo bekend om staan. Maar ook Gartner-analist Passmore, ziet de kansen voor Network Appliance zonnig in. "Alles wat nodig is om Network Appliance naar het volgende niveau te brengen is aanwezig. Het gaat nu alleen nog om de uitvoering."