Oracle/PeopleSoft: zelfbescherming of monopolisme?

"Er vond een hoop consolidatie plaats in onze directe omgeving. We wilden niet alleen overleven, maar ook consolideren", zo lichtte de topman zijn besluit toe om vorig jaar juni een bod uit te brengen op de branchegenoot. Het overnameplan was een direct gevolg van de aankondiging van PeopleSoft dat het J.D. Edwards ging overnemen, zo bleek uit een interne e-mail. Bovendien moet de PeopleSoft-acquisitie Oracle beschermen tegen de opkomst van Microsoft. Want de softwaregigant uit Redmond is nu weliswaar nauwelijks een speler op de markt voor bedrijfsapplicaties, maar wil dat wel worden, vreest Ellison. "En als Microsoft een markt betreedt, zullen de prijzen vallen als een baksteen", vertelde Ellison het gerechtshof. Met meer schaalgrootte zou hij zowel zijn prijzen kunnen verlagen als de investeringen in nieuwe technologie vergroten. Als dat al niet mag, ziet Ellison het somber in. Afbakenen In de rechtszaal wordt het lot beslecht van het vijandige overnamebod van 7,7 miljard dollar dat Oracle heeft uitgebracht op PeopleSoft. Justitie denkt dat de acquisitie leidt tot een gebrek aan concurrentie in de markt voor complexe bedrijfsapplicaties. Maar dat blijkt voor de rechter lastig te bewijzen, omdat die softwaremarkt niet zo precies is af te bakenen. Oracle stelt dat de onderhavige markt veel meer spelers telt dan alleen SAP, PeopleSoft en Oracle, en dat de overname ook invloed heeft op de rest van de ‘software stack’: besturingssystemen, databases en middleware. Bovendien betwijfelen de Oracle-advocaten of er wel een gescheiden markt bestaat voor complexe bedrijfssoftware, zoals Justitie meent. Vooral dat laatste argument lijkt gehoor te vinden bij de rechter. Rechter Vaugh Walker vroeg beide partijen om duidelijker te zijn over de marktdefinities. Richard Knowles, topman van SAP North America, bracht Justitie een klap toe door te getuigen dat hij verwachtte dat de prijzen juist zouden dalen als gevolg van de overname door Oracle. De laatste zou in Noord-Amerika de grootste speler worden. "Dan krijg je een extreem concurrerende omgeving. Oracle zal er alles aan doen om die positie vast te houden. En wij zullen harder concurreren om die positie terug te veroveren." Microsoft bleek zich nog meer zorgen te maken. Een dag na Oracle’s bod suggereerde Bill Gates in een e-mail aan CEO Steve Ballmer de overname te dwarsbomen met een kleine investering in PeopleSoft, ‘in ruil voor een toezegging over platformen’. En verder: ‘Het is tijd dat we SAP kopen. Dat lijkt me interessant omdat we ons platform willen versterken en omdat we bereid zijn om geld te gebruiken om het te doen.’ SQL Server Microsoft vreesde een inniger samenwerking tussen IBM en SAP, die nu al goede maatjes zijn. Net als Oracle is IBM een groot aanhanger van Linux. Bovendien heeft IBM ook zijn eigen database. Op die manier zouden zowel Windows als Microsofts SQL-database in de verdrukking komen. Met de overname van SAP zou Microsoft daarentegen Office kunnen gebruiken om informatie uit SAP aan de gebruiker te presenteren. De overname ging niet door. Microsoft had SAP-klanten op termijn willen dwingen over te stappen op onder meer SQL Server door de ondersteuning van DB2 en de Oracle-database te staken. Maar een marktanalyse wees uit dat er dan te veel klanten zouden weglopen. "Als SAP verder wilde groeien, zou je al deze platformen moeten ondersteunen", getuigde Douglas Burgum, de topman van Microsoft Business Solutions. Kant-en-klare software met een lage prijs en een hoog volume blijft het uitgangspunt, stelt hij. Dat Microsoft zijn ERP-titels tot één grote applicatie aan het samensmelten is, is voor Oracle echter aanleiding te stellen dat Microsoft zich wel degelijk op ook grote bedrijven zal gaan richten. Een grote en niet al te goed verlopen implementatie van Axapta bij kantoorartikelenfabrikant Esselte zou volgens Oracle ook Microsofts ambities aantonen, maar Burgum ziet dat maatwerkproject als een bedrijfsongeluk. "Dat is niet ons businessmodel." De getuigenissen wijzen niet in één richting, maar gaven wel een mooie blik in de keuken van de softwarebranche. Naar verwachting doet de rechter in september uitspraak.