Van ruimterit tot tsunamivoorspelling

Laser betekent Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, en werd ontdekt in 1957.

Vrijwel meteen daarna ontwikkelde Defensie TLS-techniek voor navigatie in onherbergzame omstandigheden. Lasers tasten de omgeving af, via weerkaatsing - zoals een vleermuis met ultrasoon geluid - is dan exact bekend hoe de omgeving er uit ziet. Technisch kan het via driehoeksmetingen met laser en video, de weerkaatsingstijd van laserlicht (in picosecondes) of via faseverschuiving van heen- en teruggaande lasergolven.

Met die enorme hoeveelheid data bouw je dan een beeld op en, net als een vleermuis, kun je je weg vinden. Zo vindt een ruimterover dan op Mars autonoom zijn weg, een robotwagentje verkent zonder geleiding onbekend oorlogsgebied. In Noorwegen dreigt een berg in tweeën te breken.

Maar wanneer? De lokale bewoners gooiden steentjes in de spleet om zo aan het geluid en de duur van het vallen zich een beeld te vormen over de diepte en breedte van de scheur door de tijd heen. Tegenwoordig gaat dat met TLS-technologie en wordt de spleet heel nauwkeurig in kaart gebracht plus veranderingen door de tijd heen. Daarmee kan de bevolking gewaarschuwd worden als het risico op in zee storten substantieel is geworden.

Denk ook aan het intern inspecteren van kerncentrales. EDF deed dat al met deze technieken in de 90er jaren. Ook daar bouw je dan met een enorme hoeveelheid scandata een nauwkeurig beeld op van het binnenoppervlak om eventuele haarscheurtjes direct te detecteren zonder zelf binnen te gaan.

TLS wordt gebruikt in autonome voertuigen, om cultureel erfgoed in kaart te brengen, kortom, het is overal. Als je de binnenkort een tractor ziet rijden met een rare bak erachter met een staak erop die willekeurig grond opneemt en weer laat schieten, bedenk je dan: dat is GPS- en/of laser-kilveren voor een prachtig bolvorming profiel zodat het perceel verzekerd is van een goede waterafvoer.

Data-intensieve technologie is dus overal om ons heen en door de steeds verder toenemende rekenkracht en zich ontwikkelende data science kunnen we alles in en om ons heen steeds scherper krijgen of beter maken met laserogen. En TLS speelt daar een prominente rol in.