Programmeren is talig

Wat is er dan onderzocht? Wetenschappers van de University of Washington hebben met een EEG-scanner de hersenen van 36 mensen bekeken, en hun vervolgens 10 programmeerlessen van 45 minuten gegeven. En wat blijkt? Naast voor de hand liggende variabelen als hoe goed je kunt redeneren en hoe goed je kortetermijngeheugen is, is er nog een belangrijke voorspeller: hoe goed je bent in natuurlijke talen (gewone mensen talen zoals Engels of Nederlands). Dit voorspelt tamelijk precies hoe goed je bent in programmeren, en voorspelt dat beter dan hoe goed je bent in rekenen!

De taligheid van programmeren is ergens natuurlijk erg voor de hand liggend. Python, Java of C heten niet voor niets programmeertalen, en ze zitten ook vol met woorden. Niet alleen de keywords van een taal, zoals if en for, maar ook variabelen zijn woorden. En ander onderzoek liet al zien dat maar liefst 72% van de letters in een programma variabelenamen zijn. Dan is het natuurlijk niet gek dat hoe goed je al die woorden kunt lezen en leren, invloed heeft op hoe goed je kunt programmeren.

De taligheid van programmeren is ergens natuurlijk erg voor de hand liggend

Toch voelt het voor veel programmeurs heel vreemd om bij de talen te horen. Informatica is op de meeste universiteiten een spin-off van wiskunde, en huist daarom bijna altijd samen met wiskunde in een faculteit. Dat geeft meteen een bepaalde kleur aan ons onderwijs, en dus aan ons vakgebied. Informatica is een soort wiskunde, dus informatica is een technisch beroep. De technische aard van informatica zie je ook in terminologie terug, bijvoorbeeld de termen 'software engineers' en 'engineering', het gebruik van 'scaffolding' en het 'bouwen' van code.

Wij zijn programmeurs, geen boekenschrijvers, en die cultuur verander je niet zomaar, want die zit in het zelfbeeld van de mensen die het vakgebied vormen. Dus houden wij studenten op de open dag deze week nog steeds voor dat het echt belangrijk is om een goed cijfer te hebben voor wiskunde, en hebben we het niet over de taligheid van programmeren. Het laat zich gemakkelijk raden welk effect dat heeft op de studentenpopulatie.