Duitsers en Fransen op de bres voor breedband in EU

Breedbandinternet, of het nu mobiel, draadloos of via DSL is, moet het zenuwstelsel vormen van de beloofde kenniseconomie. Beide voormalige staatstelecombedrijven delen dezelfde visie en slaan dezelfde piketpaaltjes. Nu moeten alleen de Duitse parlementariërs nog aan het verstand gebracht worden dat ze de broodnodige innovatie niet onmogelijk moeten maken door een te strenge regulering. Het nationale parlement behandelt deze maand namelijk de regeringsvoorstellen voor implementatie van de Europese telecomrichtlijn die weinig zachtzinnnig omgaat met de belangen van de voormalige monopolisten. Innig Ronduit innig leek de band tussen de topman van Deutsche Telekom, Kai-Uwe Ricke, en de nieuwe CEO van France Telecom, Thierry Breton, op het podium in het DT-gebouw in het historische centrum van Berlijn. De breuk tussen beide partijen, die vier jaar geleden ontstond toen de Duitsers met Telecom Italia vreemd gingen terwijl ze met de Fransen en het Amerikaanse Sprint al samenwerkten in Global One, is begraven en vergeten, aldus Breton. "Dat was van voor onze tijd. Kai-Uwe en ikzelf zijn pas na die tijd benoemd. Wij kijken niet achterom, maar vooruit en dan zien we dat beide bedrijven dezelfde inzichten delen en dat we moeten samenwerken." Die inzichten laten zich eenvoudig samenvatten en sluiten aan bij de Europese opvatting over de kenniseconomie: innovatie is de sleutel tot economische groei, concurrentievermogen en werkgelegenheid. Innovatie in de telecomsector hangt nauw samen met de implementatie van breedbandinternet. De veiling van de UMTS-licenties heeft echter voor een enorme waardevernietiging in de sector gezorgd, aldus Ricke. "Daarmee is 140 miljard euro van de sector naar de staatskassen gevloeid. Dat heeft uiteindelijk veel werkgelegenheid gekost en het heeft de draagkracht voor de noodzakelijke R&D uitgehold. Om nieuwe diensten te kunnen ontwikkelen zullen de Europese telecombedrijven dus de handen ineen moeten slaan." R&D-teams De Fransen en de Duitsers willen dan ook gaan samenwerken op gebied van R&D. Breton en Ricke hebben elkaar de afgelopen maanden in het geheim al enkele malen gesproken en de R&D-teams van beide bedrijven zijn al bij elkaar over de vloer geweest. De hernieuwde liefde lijkt echter nog niet in alle echelons te zijn opgebloeid want Ricke voorspelde dat, hoewel de samenwerking min of meer op ad-hocbasis zal plaatsvinden en er geen gezamenlijk lab wordt ingericht, het nog zeker tot het eind van dit kwartaal zou duren voordat de samenwerking beklonken kan worden. Het onderzoek richt zich op interconnectiviteit van netwerken en apparaten, nieuwe diensten en het ontwikkelen van nieuwe standaarden, aldus de Duitse topman. "Samen kunnen we een nieuw Europees momentum creëren. In het verleden hebben we hetzelfde gedaan met de gsm-standaard." ADSL-klanten Zowel Deutsche Telekom als France Telecom voeren hun inspanningen en investeringen op gebied van ADSL op, zo blijkt uit de PowerPoint-sheets vol streefcijfers en peildata. DT had begin dit jaar 4,2 miljoen ADSL-klanten. In 2007 moeten dat er minimaal 10 miljoen zijn. Een conservatieve schatting, aldus Ricke, omdat de markt in dat jaar volgens de analisten zeker 17 miljoen huishoudens groot zal zijn. DT investeert tot die tijd 1,7 miljard euro in het verder geschikt maken van de wijkcentrales en het netwerk. Binnenkort gaat de bandbreedte van de ADSL-abonnementen omhoog en kan de consument kiezen uit een 1-, 2- of 3-MB-verbinding. In de komende drie maanden worden tienduizend Wi-Fi-hotspots actief in de Duitse steden. France Telecom versnelt de uitrol van ADSL en investeert alleen al dit jaar 700 miljoen euro extra zodat eind van dit jaar 90 procent van alle woningen in Frankrijk bereikt wordt. Een jaar later moet de maximale dekking van 95 procent bereikt zijn. De resterende, afgelegen woningen wil FT bedienen via satelliet. Breton trekt 3 miljard euro uit voor een upgrade van het vaste net. Uiteindelijk moet al het verkeer via de IP-backbone afgehandeld worden. Met een regelmaat van eens per twee maanden zet FT een nieuwe dienst in de markt. Zo kunnen de Fransen sinds enige tijd televisie ontvangen via hun ADSL-aansluiting en videofilms op het door hen gewenste tijdstip bekijken. Nog voor de zomer wordt video-telefonie ingevoerd. Breedband moet nieuwe diensten mogelijk maken, maar de nieuwe diensten maken ook een ander businessmodel mogelijk waarbij het denkbaar is dat de klant een vast bedrag betaalt voor zijn aansluiting en de teller tikt voor de diensten van andere aanbieders. Telefonie, in de vorm van Voice-over-IP, is in die visie gratis. Op de vraag wanneer UMTS in Duitsland beschikbaar komt, kon topman Rene Obermann van de mobiele dochter van Deutsche Telekom, T-Mobile, geen antwoord geven. "We gaan ervan uit dat we nog dit jaar daarmee van start gaan. Wij hebben alles klaar: het netwerk, de diensten en de billing, maar de leveranciers zijn nog steeds niet in staat om voldoende, duurzame, toestellen te leveren." Telecomrichtlijn De toekomst lacht de telecombedrijven breed toe, maar er is nog een lastige hobbel te overwinnen. Binnenkort besluit het Duitse parlement tot invoering van de Europese telecomrichtlijn die voorziet in een ‘level playingfield’ waarbij de voormalige staatsmonopolisten moeten inschikken om nieuwkomers gelijke kansen te bieden. Volgens Ricke heeft het Duitse parlement daarbij de verkeerde afslag genomen. "Ze moeten innovatie niet doodreguleren. Wij willen fors investeren in breedbandinnovatie, maar er moet wel ruimte blijven om aan het eind nog rendement op investeringen te kunnen maken. Als wij de andere partijen tegen kostprijs toegang moeten verlenen tot alle diensten die wijzelf ontwikkelen, leidt dat er niet alleen toe dat wij geen fatsoenlijk rendement kunnen maken, maar ook dat de concurrenten zelf niet meer tot innovatie gestimuleerd worden. Dat betekent niet dat we geen andere partijen toe willen laten, tenslotte laten we ook alle ISP’s hun diensten aanbieden over ons ADSL-netwerk, maar wel tegen onze voorwaarden zoals vastgelegd in ons ‘Bitstream Access-programma’. Het komt de snelheid van innovatie ten goede als ook andere partijen in de markt breedband-innitiatieven zouden nemen." Ricke doelt daarbij vooral op de kabelbedrijven. Anders dan bijvoorbeeld in Nederland, waar internet via de kabel gemeengoed is, telt Duitsland nauwelijks 45 duizend gebruikers van kabelinternet. De verkoop van de grootste kabelnetten, die overigens ook in handen waren van Deutsche Telekom, viel ruim nadat de internetzeepbel was geklapt. De nieuwe eigenaars en hun financiers stonden dan ook niet te trappelen om de miljarden euro’s, die nodig zijn om het netwerk te digitaliseren, op te hoesten. Pijnpunt De roep van DT om ‘innovatie’ van regulering te vrijwaren, maakt wellicht een kans in het parlement. Het grootste pijnpunt echter is de traditionele analoge telefoniemarkt. Weliswaar zijn er sinds de ‘ontbundeling van de local loop’ in 1998, waarbij DT andere aanbieders op het aansluitnet moest toelaten, lokale operators opgestaan die in sommige steden met eigen ISDN- en ADSL-diensten een flink marktaandeel hebben, maar landelijk gezien is de markt voor gewone telefonie nog vrijwel helemaal in handen van Deutsche Telecom. De Duitse telecomautoriteit wil nu echter ook de ‘wholesale’-tarieven gaan vaststellen die DT in rekening brengt aan andere operators. En dat doet pijn, want uit de gewone analoge lijn komt nog steeds de grootste omzet.