Aandacht voor thin clients groeit weer

“Thin clients worden vooral aantrekkelijk op het moment dat Microsoft weer een desktop-upgrade wil afdwingen en ook wanneer er zoals nu door directies druk wordt uitgeoefend om op IT-kosten te besparen”, zegt Gartner-analist Peter Lowber. “De vraag naar de technologie is eigenlijk anticyclisch.” De meest gebruikte thin-client- oplossing is Metaframe van Citrix. Deze serversoftware dient samen met een speciale versie (Terminal Server Edition, TSE) van Windows 2000 of NT gebruikt te worden. Windows-terminals of pc’s met daarop Citrix’ ICA-client-software verwerken vervolgens alleen schermafbeeldingen, toetsaanslagen en muishandelingen; alle programmatuur draait op de server. Centrale verwerking op applicatieniveau is doorgaans goedkoper, maar de vergelijking tussen bestaande c/s-systemen en thin-client-architecturen is niet zo eenvoudig als zij lijkt. Consultant Hennie Oostveen van Datad noemt op een seminar van Comge enkele zaken die in de afweging thuishoren. Er is bijvoorbeeld extra server-capaciteit nodig; besparingen op pc’s zijn daarentegen vaak niet meteen realiseerbaar als deze nog niet zijn afgeschreven of als ze ook voor andere doeleinden gebruikt worden. Er is voor een Citrix- architectuur per gebruiker ongeveer 20 Kbps aan bandbreedte nodig; dat kan extra datacommunicatiekosten impliceren, zeker als men over langere afstanden (Wan) werkt. Oostveen: “Wij adviseren minimaal ISDN, maar liever nog een huurlijn of vaste verbinding.” Maar het belangrijkste argument vindt hij de beheerkosten. “Het aantal beheerders dat je nodig hebt is gewoon lager.” Door het centraal beheren van applicaties neemt volgens hem ook de kwaliteit van de dienstverlening toe. Diepgaande kennis De overblijvende beheerders moeten wel over diepgaande kennis beschikken over het ‘multi-user’-gebruik van applicaties. En ‘even iets uitproberen’ is er niet meer bij. De grootste weerstand die moet worden overwonnen is misschien wel die van de gebruikers zelf. “Die bepalen het succes”, zegt Oostveen. “Je krijgt niet een pc, je krijgt functionaliteit. Vrijheden worden deels ingeperkt.” Peter Lowber van Gartner ziet ook de populariteit van thin-client- oplossingen duidelijk groeien. “Microsoft heeft enkele jaren geleden de multi-user-code van Citrix in NT4 en Windows 2000 opgenomen. Bedrijven voelen zich langzamerhand veiliger met die technologie. De kostenvoordelen zijn ook duidelijker. Ze beginnen zich af te vragen waarom ze nu met een nieuw client-besturingssysteem weer op kosten worden gejaagd, zoals nu met Windows XP.” Citrix is net als Microsoft nog steeds bezig zijn thin-client-technologie te verbeteren, maar de voorsprong op Microsoft blijft volgens Lowber. “Citrix levert nu de beheersoftware en het Citrix ICA-protocol heeft mogelijkheden die het Microsoft-protocol IDP niet heeft. En met Citrix kun je Windows-applicaties op een website zetten en vervolgens met een browser gebruiken.” Geen ‘dip’ voor Citrix Citrix is inmiddels een flink bedrijf. Het behaalde een omzet van 154 miljoen dollar in het derde kwartaal, ruim eenderde meer dan dezelfde periode vorig jaar. Maar de Metaframe-software was een iets te smalle basis voor Citrix. Het bijna uitsluitend leveren van software die als ‘add-on’ voor het Windows-platform wordt gebruikt, is als ‘dansen met een gorilla’. Microsoft heeft genoeg geld om eigen varianten te ontwikkelen, al of niet gebaseerd op de technologie van een startup. Vorige week was er zelfs sprake van dat de startup New Moon Systems, een concurrent van Citrix, door Microsoft zou worden ingelijfd. Citrix heeft mede daarom zijn aandacht wat verplaatst naar onder andere portals. Dit voorjaar nam Citrix portal-leverancier Sequoia over, die de technologie levert voor de komende ‘South Beach portal server’. De nieuwste versie van zijn software, Metaframe XP, omvat al portal-achtige mogelijkheden via het product NFuse, dat Windows-, Unix- en Webapplicaties samen in één browser-venster zet. Rob van der Hoeven, regional manager Benelux van Citrix, laat doorschemeren dat het uitermate goed gaat met Citrix. “Het zijn hele grote bedrijven, zoals Shell en Rabobank, die onze software gebruiken.” Ook kijkt hij verlekkerd naar een project als Kennisnet. “Stel je eens voor dat je XP op al die 386’s en 486’s op scholen zou kunnen gebruiken...”