Ariba ligt niet wakker van tegenvallend eerste kwartaal

Behalve het tegenvallende eerste kwartaal voert de analist als hoofdreden aan, dat Ariba door het afketsen van de fusie met Agile niet over een module primaire productiegoederen kan beschikken. Mueller weet zijn reactie vriendelijker te houden dan zijn gelaatsuitdrukking deed verwachten: “Dit is een voorbeeld van een geval waar een consultant niet precies weet waar hij het over heeft”, reageert hij. “De stelling dat wij geen ondersteuning bieden bij inkopen van primaire productiegoederen is onjuist, geheel en al onjuist. Wie dit geschreven heeft, zou zich eerst nog eens moeten inwerken op het marktsegment waarover hij meningen verkondigt.” Dat de eerste drie maanden van het jaar tegenvielen, valt niet te ontkennen. Ariba moest – als overnamekosten buiten beschouwing worden gelaten – over het eerste kwartaal zelfs een verlies van 60 miljoen dollar rapporteren op een omzet van 90 miljoen dollar. Concurrenten als i2 en CommerceOne maakten eveneens een minder succesvol kwartaal door. Maar bij Ariba liep het verlies wel erg snel op. “Wij zijn een snel groeiende onderneming en dan ben je kwetsbaar”, voert senior vice-president international operations Mukesh Aghi ter verklaring aan. “Twee jaar terug lag onze omzet op een niveau van 16 miljoen dollar per jaar. Vorig jaar was dat 278 miljard. En voor dit jaar was de verwachting een miljard dollar. Althans, totdat de Amerikaanse economie begon af te koelen. In het eerste kwartaal was de omzet maar de helft van wat werd verwacht. Dat was nog altijd wel 126 procent hoger dan vorig jaar in de eerste drie maanden. Maar omdat we nog hoger gebudgetteerd hadden, liggen onze uitgaven voor sales en marketing en de administratieve kosten daarom op dit moment te hoog, en die moeten we terugbrengen.” Speculaties Een tegenvallende markt leidt al snel tot speculaties over fusies en overnames. Ook Ariba is daarvan slachtoffer. AMR Research ging daarbij zelfs zover al een hele lijst van potentiële kopers (IBM, Siebel, Manugistics, JD Edwards, Computer Associates) onder de loep te leggen. Een zinloze exercitie, vindt Aghi. “Wij zijn niet te koop. En we hebben dat ook niet nodig om te overleven. We hebben 400 miljoen dollar in kas, 250 miljoen dollar aan onderhanden werk, geen schuld van betekenis en een goede klantenbasis. Bovendien opereren we in een markt in opkomst. In Europa werkt bijvoorbeeld nog maar 5 procent van de bedrijven met e-procurement-achtige oplossingen”, zegt Aghi. Toch valt niet te ontkennen dat fusies en overnames een belangrijke rol spelen in de markt waar Ariba zich op richt. Zelf heeft het bedrijf de afgelopen tien maanden maar liefst drie overnames gepleegd. Een vierde overname, van Agile, ketste op het laatste moment af. Dat had vooral te maken met de veranderde economische omstandigheden, wat de financiering lastig maakte. Maar achteraf is men er bij Ariba ook niet echt rouwig om. “Wij begonnen eraan te twijfelen of we wel in staat zouden zijn weer zo’n integratieslag te maken, nadat we er al drie hadden gedaan”, zegt Larry Mueller. Toch zou de integratie van de functionaliteit van Agiles software wel degelijk een verrijking zijn geweest, meent Mueller. “Agile is sterk in de ondersteuning van samenwerking tussen leveranciers en afnemers tijdens het productieproces. De software vereenvoudigt de communicatie over aanpassingen in de productspecificaties en de gevolgen daarvan voor de onderdelen en vice versa. Dat terrein dekken wij nog niet af.” De keuzes die een bedrijf als Ariba hierbij moet maken, zijn echter niet eenvoudig. Net als bij de concurrenten is het vertrekpunt van Ariba’s productontwikkeling een specifiek onderdeel van de waardeketen geweest, maar die onderdelen staan niet los van elkaar. De disciplines inkoop, logistiek en ketenbeheer hebben immers veel met elkaar te maken. Daardoor hebben leveranciers met oplossingen voor specifieke onderdelen van de waardeketen de neiging steeds meer in elkaars vaarwater te raken. Verkeer Kern van Ariba’s oplossing is het verkeer tussen leveranciers en afnemers, zegt Mueller. “Wij ondersteunen sourcing (het hele besluitvormingsproces rond leveranciersselectie en inkoopbeslissingen) en de procurement (het feitelijke inkoopproces), inclusief veilingen en vormen van samenwerking tussen leveranciers en afnemers. Dat geldt zowel de indirecte als de directe grondstoffen en halffabrikaten. Dat zijn de centrale onderdelen van het productieproces van ieder bedrijf waar enorme besparingen te realiseren zijn, zowel door grotere efficiency in het proces als door concurrerende inkopen.” Er zijn ook onderdelen van de waardeketen die Ariba niet ondersteunt. De ontwerpfase die aan sourcing en procurement vooraf gaat, valt buiten de focus van Ariba’s productenpakket. Hetzelfde geldt voor het feitelijke productieproces en de verkoop. Dat heeft nu ook even geen prioriteit meer. “We willen nu eerst ons huidige product vervolmaken”, stelt Mueller. “Dat betekent dat facturering en betaling via internet nu speerpunten in onze productuitbouw zijn. Daar valt voor bedrijven namelijk nog aanmerkelijk te besparen. We gaan eerst de volledige cyclus van sourcing en procurement via web-functionaliteit ondersteunen, voor we ons weer op andere onderdelen van de waardeketen richten.” Larry Mueller: “Facturering en betaling via internet zijn nu speerpunten in onze productuitbouw. Daar valt voor bedrijven namelijk nog aanmerkelijk te besparen.”