USB4 omarmt Thunderbolt 3 (maar niet helemaal)

De verschillende soorten en standaarden voor USB hebben al enige tijd nogal verwarrende namen. Voor de fysiek omkeerbare USB-C aansluiting zagen we bijvoorbeeld USB 3.2, USB 3.1 en USB 3 gen2v2 voor de mogelijke soorten digitaal verkeer die over zo'n verbinding kunnen gaan. (En USB 3 kan ook via de klassieke, rechthoekige USB-A aansluiting gaan.) Met USB4 (let op: zonder spatie) komt daar nu dus een einde aan. En dat is voorgoed, vertelt Brad Saunders, CEO van de USB Promoter Group aan Tom's Hardware. "We zijn niet van plan om op een 4.0, 4.1, 4.2-achtig iteratief pad te komen. We willen het zo eenvoudig mogelijk houden."

Dat betekent echter niet dat er helemaal geen verwarring meer is op USB-gebied. Volgens de meest recente specificatie krijgt USB4 namelijk wel ondersteuning voor Thunderbolt 3, maar is die ondersteuning optioneel. Dat betekent dus dat chip- en moederbordfabrikanten Thunderbolt 3 niet per se hoeven te implementeren.

Thunderbolt is een eigen technologie van Intel, die het eerder niet openlijk voor iedereen beschikbaar stelde. In het nieuwe USB4 wordt deze alternatieve verbindingstechnologie van Intel echter gratis algemeen beschikbaar gesteld. Dat betekent dat elke fabrikant die een USB4-apparaat maakt, deze compatibel kan maken met de standaard van Intel. Daardoor is er een barrière voor de integratie van deze technologie weggenomen.

Veel hogere snelheden

Van oudsher biedt Thunderbolt hogere datadoorvoersnelheden dan de diverse USB-versies. Dit is vergelijkbaar met de verhouding tussen FireWire ooit en USB. Net als bij FireWire hebben licentiekosten de brede omarming in de weg gestaan. Met USB4 komt daar in potentie een einde aan.

USB4 komt natuurlijk ook met een aantal verbeteringen ten opzichte van USB 3. De nieuwe standaard levert - mits de kabel dit ondersteunt - een snelheid van maximaal 40 gigabits per seconde. Dat is maar liefst twee keer sneller dan de nieuwste versie van USB 3, weet TechCrunch te melden. 

Ondersteunt een kabel deze maximale snelheid niet, bijvoorbeeld omdat deze ouder is, dan wordt de maximale snelheid van de kabel zelf ondersteund. USB4 werkt ook met USB3- en USB2-apparaten en -poorten, maar dan is de verbinding wel beperkt tot de snelheden en mogelijkheden van het 'zwakste' (lees: oudste) deel in deze keten.

Betere verkeersverdeling

Achter de schermen zijn voor USB4 ook verbeteringen geïmplementeerd voor de doorgifte van elektriciteit, data en videosignalen via een enkele kabel. Deze mogelijkheid debuteerde al bij USB 3, maar bleek in de praktijk niet universeel doorgevoerd. In sommige gevallen konden kabels alleen een videosignaal of data doorgeven. Een andere nadeel van USB 3 is dat de datadoorvoersnelheid veel minder hoog kon zijn dan het haalbare maximum.

In USB4 is dit beter aangepakt. Als bijvoorbeeld een monitor 8 Gbps nodig heeft voor de videobandbreedte, dan blijft de overgebleven 32 Gbps beschikbaar voor andere doeleinden. Ander goed nieuws is dat er geen nieuwe connector nodig is voor USB4. De nieuwe standaard gebruikt de USB-C-poort die veel hedendaagse apparatuur standaard al heeft.

Maar het duurt nog wel even

Hoewel de specificatie nu dus officieel verschenen is, duurt het nog wel even voordat USB4 ook in de praktijk opduikt. Fabrikanten moeten het namelijk nu nog in gaan zetten in hun apparaten. Doordat het mogelijk is om meer data, energie en dergelijke door te geven via USB4, is het echter moeilijker om de poort te fabriceren. 

Ter vergelijking: de specificatie voor de USB 3.0-standaard verscheen in november 2008, maar pas in januari 2010 verschenen de eerste consumentenproducten met deze standaard. Daarnaast is de nieuwe verise 4 waarschijnlijk ook wat duurder, doordat het moeilijker te maken is. Ook dat is iets wat ervoor kan zorgen dat de adoptie trager op gang komt. De kans is groot dat we dus in ieder geval nog een jaar moeten wachten tot de eerst producten met USB4 verschijnen.