Intel brengt alsnog hybride chip
De verkoop van de prijzige Itanium valt echter al sinds de introductie in 2001 tegen, terwijl AMD van zijn in 2003 uitgebrachte Opteron al bijna twee keer zoveel exemplaren verkoopt. Medio februari ging Intel door de knieën en kondigde onder de codenaam Nocona een hybride 32/64-bits processor aan. De belangrijkste beperking van 32-bits processoren is de geheugenadressering van maximaal 4 gigabyte, die vooral grote databasetoepassingen bemoeilijkt. Anderzijds moet voor 64-bits processoren volledig nieuwe software worden ontwikkeld. Hybride chips als de Nocona/Xeon en de Opteron bieden het beste van twee werelden, omdat ze ook compatibel zijn met alle bestaande applicaties. De nu uitgebrachte Xeon is bedoeld voor werkstations met twee processoren en is leverbaar in vijf varianten met kloksnelheden tussen 2,8 en 3,6 gigahertz. De snelste uitvoering kost bij kwantumafname 851 dollar, het instapmodel 209 dollar.Volgens Intel presteren werkstations met de Nocona in 32-bits modus ongeveer 30 procent beter dan met de oude Xeon. Tegelijk brengt Intel een bijbehorende chipset, de E7525, op de markt. De nieuwe Xeon heeft een systeembus van 800 megahertz en kan in tegenstelling tot de AMD-processoren overweg met snel DDR-2 geheugen. Intel gebruikt twee technieken, Enhanced Speedstep en Demand Based Switching, om het energieverbruik van de chip te reduceren. De Xeon communiceert met de rest van de pc via de PCI Express-‘datasnelweg’, die tevens meer bandbreedte biedt voor grafische toepassingen, opslag en snelle netwerken. De tegenhanger voor de Opteron en Athlon 64 heet Hyper Transport en is volgens AMD sneller en efficiënter dan PCI Express. Binnen zestig dagen voegt Intel een versie voor servers met twee processoren aan het aanbod toe. Eind dit jaar of begin 2005 volgt een Xeon voor servers met vier of meer processors. Diverse fabrikanten, waaronder Dell en HP, hebben werkstations aangekondigd op basis van de nieuwe Intel-chip. Er is nog weinig pure 64-bits programmatuur te koop. Microsoft zal eind dit jaar een 32/64-bits-versie van Windows, waarvan nu alleen een bètaversie beschikbaar is, uitbrengen.