Microsoft: ‘doorbraak 64-bit’
De voorspelling is gedurfd, weet ook Gates. Traditioneel kost de overgang naar een nieuwe generatie processors veel tijd en investeringen. Toch heeft de chief software architect vertrouwen in de opmars van 64-bit processors: "Omdat de chipfabrikanten een manier hebben gevonden om dit te doen. Deze overgang zal veel soepeler verlopen dan in het verleden." Gates doelt op het gebruik van zogenaamde 64 geheugenextensies, die ervoor zorgen dat traditionele 32-bit processors ook data van 64-bit kunnen verwerken, maar met de nadruk op óók. Een dergelijke chip heeft daarmee wel wat weg van een auto met een waterstofmotor die ook op gewone benzine rijdt, zodat de wereld geleidelijk kan overstappen van benzine op waterstof. Vorig jaar april introduceerde AMD de technologie voor geheugenextenties met de onthulling van zijn Opteron- en Athlon-processor. Intel kondigde afgelopen februari aan soortgelijke technologie in het derde kwartaal van dit jaar toe te passen in zijn Xeon-processors. Een 64-bit processor verwerkt data met een ‘woordlengte’ van 64 enen en/of nullen, het dubbele van een 32-bit processor. Chips die 64-bit data kunnen verwerken voeren complexe berekeningen aanzienlijk sneller uit dan hun 32-bit voorgangers. Vooral zakelijke toepassingen zoals het verwerken van omvangrijke databasebestanden en rekenintensieve grafische programma’s hebben daar profijt van. Op de consumentenmarkt zullen vooral zeer enthousiaste gamers nut hebben van een 64-bit processor. Ook stelt een 64-bit processor de gebruiker in staat om meer geheugen te gebruiken dan bij 32-bit chips. Om van de mogelijkheden van 64-bit processors te profiteren, moet software echter speciaal voor het snelle systeem zijn ontworpen. Bovendien moeten ontwikkelaars van hardware zoals grafische kaarten, netwerkkaarten, printers en scanners speciale sofwaredrivers ontwikkelen. Gates riep daarom in Seattle de hardwaresector op om haast te maken met het aanbrengen van de noodzakelijke aanpassingen. "We moeten ervoor zorgen dat de 64-bit systemen niet door trage drivers worden opgehouden." Microsoft zelf kondigde tijdens WinHEC aan dat het in het vierde kwartaal van 2004 speciale 64-bit versies van Windows XP en Windows Server 2003 uitbrengt. Voor de desktop zal het softwarebedrijf met Windows XP 64 een nieuwe versie van zijn besturingssysteem uitbrengen. De servervariant zal door een Service Pack worden uitgebreid met ondersteuning voor 64-bit. Bovendien zal Microsoft de technologie in alle toekomstige versies van zijn software inbouwen. De hardwareontwikkelaars vormen de laatste schakel in de keten die 64-bit tot een succes moet maken. Als één van de schakels uit de keten ontbreekt, verkopen AMD en Intel minder chips en Microsoft minder 64-bit besturingssystemen. Dat ligt anders bij andere technologieën die het softwarebedrijf tijdens de conferentie presenteerde. Zo is de nieuwe standaard ‘Web Services for Devices’ (WSD) handig voor eindgebruikers en daarom aantrekkelijk voor fabrikanten, maar Microsoft zal er geen softwarepakket minder om verkopen als het onverhoopt mocht falen. Microsoft greep WinHEC aan om de WSD te onthullen. De standaard vergemakkelijkt het aansluiten van apparaten via een netwerk. De techniek wordt nu nog uitsluitend gebruikt om printers aan te sluiten, maar moet in de toekomst ook het beheren en aansluiten van onder meer camera’s en digitale muziekdragers mogelijk maken. WSD moet vooral afrekenen met de complexiteit van het aansluiten van apparatuur via draadloze netwerken. Want waar het aansluiten van een camera, printer of muziekspeler nu nog vooral via kabels gaat, zal dat in de toekomst steeds vaker draadloos gebeuren. Daarbij verwacht Microsoft dat niemand zin heeft om elke keer opnieuw zijn zakcomputer in te stellen als hij een document wil afdrukken. "Maar als je er vandaag niet in slaagt om een verbinding te leggen, is het erg lastig om te achterhalen wat daar de oorzaak van is", stelde Gates in zijn keynote. "Dat heeft voor een groot deel met software te maken." Op bedrijfsnetwerken vergemakkelijkt de technologie vooral het werk van de netwerkbeheerder. Dankzij de web services kan hij centraal instellingen aanbrengen. Bovendien ‘praat’ de printer voor het eerst ook met de gebruiker. Zo kan hij automatisch zeggen of hij bijvoorbeeld in kleur of zwart/wit afdrukt en hoeveel papierlades hij heeft. In het verleden moest de beheerder dergelijke instellingen met de hand aanbrengen. De techniek stelt de printer ook in staat om gebruikers te laten zien of een printopdracht is voltooid of nog in de wachtrij staat. De keuze voor de naam is overigens opmerkelijk, omdat web services traditioneel worden gebruikt om zakelijke systemen op elkaar aan te sluiten, niet apparaten. Bovendien bestaat er met Universal Plug and Play (UPnP) reeds een standaard die in grote lijnen hetzelfde belooft als de web services voor apparaten. Microsoft verwacht dan ook zijn web services voor het einde van dit jaar bij het UPnP Form in te dienen zodat ze kunnen worden opgenomen in de volgende versie 2.0 van UPnP. Daarnaast richt UPnP zich vooral op consumentenelektronica, terwijl de web services het ook mogelijk moeten maken om bijvoorbeeld het instellen en aansluiten van printers op een bedrijfsnetwerk te vergemakkelijken. Tijdens WinHEC kondigde Microsoft ook aan een ‘Network Connected Device Driver Developement Kit’ op de markt te brengen waarmee fabrikanten hun apparatuur geschikt kunnen maken voor de nieuwe webdienst. Onder meer HP, Canon en Lexmark zullen hun printers met de WSD-standaard uitrusten. Een ander ‘nieuwtje’ van Microsoft was de aankondiging van de Windows Smart Network Key. Ook hierbij staat vergroten van het gebruiksgemak centraal. Hij moet het instellen van draadloze netwerken vereenvoudigingen. De gebruikers hoeft straks alleen nog maar een USB flash memory key in zijn computer en Wi-Fi-zendstation te steken om de juiste instellingen aan te brengen. De technologie werkt ook bij andere apparaten die met Wi-Fi zijn uitgerust zoals printers en laptops van bezoekers. Windows plaatst op de geheugensleutel de juiste instellingen om het dataverkeer te versleutelen. Wanneer de gebruiker deze sleutel vervolgens in zijn zendstation of printer steekt, worden de instellingen daar automatisch aangebracht. De softwaregigant verwacht dat de technologie de aantrekkingskracht van Wi-Fi bij de consument kan vergroten. "Tot nu toe is Wi-Fi een technologie geweest voor de gevorderde gebruiker", vertelt Scott Manchester, lead program manager Home Networking van Microsoft. "Dit is de manier waarop we de rest van de wereld aan draadloze netwerken zullen krijgen." De technologie voor de Smark Network Key zal worden opgenomen in Service Pack 2 voor Windows XP, dat naar verwachting in juli dit jaar beschikbaar komt. Maar om van de technologie te profiteren, moeten de printers en zendstations niet alleen zijn uitgerust met een USB-contact, de fabrikant moet ook ondersteuning voor de technologie inbouwen. Bovendien moeten hij daarvoor een licentie bij Microsoft kopen. Die nadelen weerhielden Pacific Digital, fabrikant van digitale fotolijstjes, er echter niet van om de technologie nu al te ondersteunen, vertelt programmeur Stan Morris. "Het kostte weinig moeite om de ondersteuning voor de Smart Network Key toe te voegen. Wij hadden bovendien het voordeel dat onze lijstjes al een USB-slot hadden. De totale ontwikkelingstijd bleef daardoor beperkt tot tien uur." Over het resultaat is Morris meer dan tevreden. Vroeger duurde het vijf minuten om de fotolijst met LCD-scherm aan te sluiten op het draadloze netwerk. Met de Smart Network Key zijn dat nog geen 30 seconden.