Netscape heeft sterke kaart tegen Microsoft

Netscape Communications heeft op 22 januari jongstleden Microsoft Corp. voor een federale rechtbank in Washington DC gedaagd. Het bedrijf vordert twee zaken. Eén waarin het een vergoeding eist voor de aanzienlijke schade die het zou hebben geleden doordat Microsoft onrechtmatig de browser van Netscape zou hebben beconcurreerd. Daarnaast worden maatregelen geëist die competitie in de browser-markt herstellen. Netscape’s marktaandeel bedroeg voor het gratis ter beschikken van Microsoft Internet Explorer en de integratie van dit programma in Windows midden jaren negentig 70 procent, maar zakte uiteindelijk naar ongeveer 20 procent en mogelijk zelfs nog minder. Microsoft daarentegen repliceert droogjes dat AOL Time Warner beter zelf producten kan innoveren, dan langs juridische weg trachten marktaandeel te verwerven. Overigens is de hoogte van de claim onbekend omdat eiser de vordering niet in de dagvaarding heeft opgenomen, maar tijdens de procedure zal neerleggen. Speculeren is vaak koffiedikkijken, maar het zal vrijwel zeker om fenomenaal veel geld gaan. Schattingen, juister gezegd ‘well educated guesses’, van Amerikaanse antitrust-juristen lopen uiteen van 2 tot een slordige 12 miljard dollar. Surprise, surprise? De rechtszaak zelf alsmede het moment van dagvaarden mag nauwelijks onverwacht komen na de uitspraak in hoger beroep in ministerie een en ander versus Microsoft, voor de schikking die Microsoft heeft voorgesteld in dit geding en in de ruim honderd rechtszaken die advocaten namens Microsofts gebruikers zijn begonnen. Arrest Zoals genoegzaam bekend, oordeelde in juni 2001 de hogerberoepsrechter – evenals de rechter in eerste aanleg – dat Microsoft door haar monopolie te misbruiken het Amerikaanse mededingingsrecht schond. Op basis van dat arrest werd verwacht dat individuele concurrenten van Microsoft, waaronder Netscape Communications en Sun Microsystems, ook naar de rechter zouden stappen. Het moment ligt in zoverre voor de hand, dat wat Microsoft voorstelt – 1 miljard aan ICT-producten en dienst voor de armste scholen in de Verenigde Staten – niet door alle eisers en betrokken rechters wordt geaccepteerd. Dat geldt voor het geding dat de overheid tegen Microsoft heeft aangespannen (ministerie van Justitie, achttien afzonderlijke staten en het District Washington) als in de class actions suites. Hoe liggen de kaarten voor de partijen in het jongste wapengekletter? Voor eiser Netscape Communications niet slecht, om de eenvoudige reden dat de overheid al een slepende procedure tot in twee instanties heeft gevoerd over de rechtsvraag of Microsoft onrechtmatig in de markt heeft gehandeld. De kolen zijn dus door een ander reeds uit het vuur gehaald en het eindoordeel staat buiten kijf. In gesprek Goed om te weten: Netscape Communications en Microsoft waren vorige zomer al in gesprek over enige vorm van samenwerking, maar die onderhandeling over Windows XP en de extra functionaliteiten zoals Instant Messenger, leidden niet tot overeenstemming. Netscape Communications’ rechtszaak tegen Microsoft is breder dan die van de Amerikaanse overheid, omdat de nieuwe procedure tevens stelt dat Microsoft de markt voor browser-software heeft gemonopoliseerd en Internet Explorer op onrechtmatige wijze implementeerde in het besturingssysteem Windows. Wanneer de eerste rechtsvraag positief beantwoord wordt, zou dat bijvoorbeeld kunnen leiden tot een nieuwe versie van Windows XP voorzien van beide browsers, dus Internet Explorer en Netscape. Bepaalt de rechter in Washington DC echter dat Microsoft Windows en Explorer niet had mogen integreren, dan kan Microsoft gesommeerd worden Windows XP uitsluitend zonder een webbrowser aan te bieden. Misschien prefereert Netscape Communications die uitkomst wel. Ter informatie: in de zaak van de overheid tegen Microsoft is vast komen te staan dat 92 procent van alle pc’s op Windows draait. De beer los Wat de rechtbank ook doet, bij toewijzing van schadevergoeding aan Netscape Communications – op welke grond dan ook – is werkelijk de beer los. Dan doet een goed voorbeeld ongetwijfeld goed volgen en zullen veel hightech-bedrijven die vinden dat zij door Microsofts ongeoorloofde handelspraktijken tekort zijn gedaan, claims bij de softwaregigant uit Redmond indienen. Wellicht aanleiding voor Bill Neukom, Microsofts hoofd juridische zaken, programmeurs om te scholen tot rechtsgeleerden. Drie complexe mededingingszaken houden juristen wel aan het werk.