Olijftak van Microsoft is niet veel meer dan strohalm

Een federale rechtbank stelde vorig jaar vast dat Microsoft beschikt over monopolistische macht en deze heeft gebruikt om zijn internetsoftware aan ‘original equipment manufacturers’ (OEM’s) op te dringen. De softwaregigant ging in beroep, maar het Hof van Beroep liet deze conclusie eind juni – ondanks kritiek op de publiciteitsbeluste rechter Thomas Penfield Jackson – recht overeind staan. Mild stemmen Nu er nog steeds een donkere wolk boven Microsoft hangt, is het niet verwonderlijk dat de onderneming zijn klanten en justitie mild tracht te stemmen. Zo maakte Microsoft medio vorige week bekend dat computerfabrikanten meer flexibiliteit krijgen bij het configureren van de Windows-versies voor bureau-pc’s. Dat gebeurt ‘in het licht van de recente uitspraak door het U.S. Court of Appeals’, aldus de officiële motivering. Topman Steve Ballmer erkent dat de beroepsrechters bepaalde voorwaarden in bestaande Windows-licenties als ‘onbehoorlijk’ hebben bestempeld. Vandaar de versoepeling met onmiddellijke ingang, zodat fabrikanten zich goed kunnen voorbereiden op de nieuwe versie Windows XP. De geplande introductiedatum van 25 oktober komt niet in gevaar, zegt Microsoft. Met nadruk voegt de hoogste baas van Microsoft eraan toe dat de wijziging in licentiecontracten niet in de plaats komt van schikkingsbesprekingen met de overheid of verdere juridische stappen. “We hopen dat we met de overheidspartijen kunnen werken aan de geschillen die nog resteren na het vonnis van de rechtbank”, aldus Ballmer. De nieuwe regeling komt erop neer dat fabrikanten de keus krijgen om de icoontjes die verwijzen naar Internet Explorer weg te laten uit het startmenu en het bureaublad. Deze geste geldt voor alle bureauversies vanaf Windows 98. Ook krijgt IE – alleen in Windows XP – een plaats in de lijst van toepassingen die de gebruiker vanuit het Configuratiescherm kan verwijderen. Uit de formulering blijkt dat Internet Explorer alleen onzichtbaar wordt gemaakt, maar niet van het systeem wordt verwijderd. Tijdens de rechtszaak heeft Microsoft betoogd dat IE dermate verweven is met het besturingssysteem dat complete verwijdering onmogelijk is. Daarom is het in Windows XP straks alleen mogelijk ‘de toegang door eindgebruikers tot de IE- componenten van het besturingssysteem’ weg te halen. Verder blijven andere ingebakken onderdelen ongemoeid. Zo concurreert de Media Player van Microsoft rechtstreeks met toepassingen van RealNetworks, die niet zo’n bevoorrechte positie binnen Windows hebben. Het onderzoeks- en adviesbureau Gartner Group is gematigd positief over de ‘olijftak’ die Microsoft het Hof van Beroep zou hebben toegeworpen. Pc-fabrikanten krijgen de kans zich meer te differentiëren en voor consumenten neemt de keuzevrijheid toe. America Online en andere partijen kunnen makkelijker toegang krijgen tot Microsoft- gebruikers, luidt het commentaar. Maar in de praktijk was de strijd om de browser toch al gestreden. Internet Explorer is verreweg de meest gebruikte browser; AOL ontwikkelt na Netscape 6 geen nieuwe versie meer. De marktpositie van andere browsers is nog zwakker. Gartner ziet in de stap ook een ‘poging in goed vertrouwen van de softwaregigant om de antitrust-rechtszaak achter zich te laten’. Maar in één adem merken de analisten op dat de rechtszaak nog lang niet voorbij is. Gartner acht een civiele rechtszaak tegen Microsoft over Windows XP en bijbehorende features zeer waarschijnlijk. Er is een ’kleine maar reële kans’ dat de levering van Windows XP daardoor pas na het vierde kwartaal begint.