BT wil 5G-dekking vanuit vliegtuig naar afgelegen gebied stralen

In Nederland zijn we verwend met een zeer goede dekking van mobiele netwerken, dankzij een dichtbevolkt gebied en het ontbreken van bergen. In veel landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, is dat wel anders. In afgelegen gebieden - bijvoorbeeld in Wales of Schotland - is het nog vaak zoeken naar een signaal. Het bedrijf Stratospheric Platforms heeft een antenne ontwikkeld waarmee dit probleem mogelijk vanuit de lucht kan worden aangepakt. In een project - dat medegefinancierd wordt door het Britse technologieagentschap Innovate UK - gaat BT het systeem in praktijk uitproberen.

Het idee is om onbemande vliegtuigjes te voorzien van zo'n antenne en die op grote hoogte een patroon te laten vliegen. De antenne aan boord kan maar liefst 500 individueel richtbare stralen (beams) creëren die een capaciteit van 150 Mbps kunnen leveren. Met deze antennes is een gebied van 15.000 vierkante kilometer te bestrijken.

Een week in positie

Deze antennes komen in het plan van Stratospheric Platforms te hangen onder speciale vliegtuigjes met een spanwijdte van wel 60 meter. Die kunnen daardoor met weinig brandstof in heel ijle lucht vliegen. Deze toestellen (High-Altitude Platform Station of HAPS) maken gebruik van waterstofaandrijving en moeten in principe een week rond dezelfde positie kunnen blijven cirkelen. Wanneer ze terug naar de grond moeten om te tanken, worden ze afgelost door een vergelijkbaar toestel waarbij een naadloze overdracht (hand-over) van de signalen plaatsvindt.

De 'cel' die wordt verzorgd door één van de 500 richtbare beams is vergelijkbaar met een 'cel' die een normale aardse 4G- of 5G-zendmast creëert. Er zijn verder geen aanpassingen nodig aan de smartphones die gebruik maken van zo'n verbinding uit de stratosfeer.

Vliegtuigjes nog in de maak

In het experiment waar BT aan meedoet is echter nog geen sprake van de inzet van HAPS. In plaats daarvan bevestigt BT de antenne aan een hoog gebouw op de campus van het BT-hoofdkwartier in Adastral Park om zo de afstand tot gebruikers te simuleren. Daar kunnen ze getest worden in combinatie met het OpenRAN-testnetwerk dat BT daar heeft.

Stratospheric Platforms is nu bezig de financiering te regelen voor de bouw van een prototype van een HAPS. Als alles volgens plan verloopt zou een eerste commerciële dienstverlening eind 2026 mogelijk moeten zijn. Maar vertragingen liggen op de loer. Zo zou het eerste prototype al in 2022 hebben moeten vliegen, terwijl de bouw nu nog moet beginnen.

Niet alleen in afgelegen gebied

Er is wel veel belangstelling van telecombedrijven, zegt CEO Richard Deakin tegen The Register. Niet alleen voor dekking in afgelegen gebieden maar ook vanwege een mogelijk interessant businessmodel. Een HAPS ontzorgt het telecombedrijf van de planning, vergunningverlening en bouw van 450 basisstations.

De dienstverlening krijgt waarschijnlijk wel concurrentie van internetdienstverleners zoals Starlink, die met laagcirkelende satellieten een breedbandinternetdienst kunnen verzorgen. Alles zal afhankelijk zijn van hoe de kostenplaatjes en de kwaliteit en betrouwbaarheid van de dienstverlening zich tot elkaar gaan verhouden.

Facebook en Google hebben ook gekeken naar het leveren van breedband met grote drones of luchtballonnen die lang in de lucht konden blijven. Beide projecten zijn echter gestaakt.