Spam spookt al dertig jaar rond
Thuerk werd onmiddellijk overladen met kritiek op zijn actie, onder meer van het ministerie van Defensie, de beheerder van ARPANET. Thuerk liet een paar jaar geleden weten dat hij in elk geval wél een aantal systemen wist te verkopen dankzij zijn spamactie, hoewel het woord ‘spam’ toen nog niet hiervoor gebruikt werd. Thuerk verkoopt overigens nog steeds computers.
Meer vroege spampogingen wist Brad Templeton, tegenwoordig voorzitter van de Electronic Frontier Foundation, op te graven. Zo was er de student Rob Noha die in 1988 een bedelbrief naar nieuwsgroepen verstuurde waarin hij vroeg om geld om verder te studeren. Hij was namelijk blut. Of de kettingbrief ‘Make Money Fast’ van Dave Rhodes die naar mailinglijsten en nieuwsgroepen werd verstuurd.
Grootscheepse spamactiviteiten bleven hierna nog een paar jaar uit. Totdat twee Amerikaanse advocaten, L. Canter en M. Siegel, massaal een bericht verspreidden waarin zij hun diensten aanboden om een zogeheten green card te verkrijgen. Zij huurden in 1994 een programmeur in die voor hen een eenvoudig script schreef waarmee hun advertentie bij elke nieuwsgroep terechtkwam op USENET, een zeer groot online communicatiesysteem. Canter en Siegel kwamen er recht voor uit dat spam wat hen betreft een prima marketinginstrument was. Zij publiceerden er zelfs een boek over. De verontwaardiging was echter zo groot, dat hun mailboxen, hun fax, hun telefoonverbindingen overstroomd werden met protesten en onwerkbaar werden. Van hen is nog maar weinig vernomen. Maar opvolgers hebben ze genoeg gekregen.
Inmiddels heeft spam epidemische vormen aangenomen. Dagelijks worden naar schatting 120 miljard boodschappen verstuurd – meer dan 90 procent van het e-mailverkeer – en wordt niet alleen e-mail belaagd, maar ook websites, blogs en mobiele telefoons. Een eind is niet in zicht. Bestrijders en makers van spam zijn verwikkeld in een soort technologische wapenwedloop. Aan het bestrijden van spam wordt bovendien heel veel geld uitgegeven. Onderzoeksbureau Ferris Research gaat ervan uit dat spam wereldwijd kosten met zich meebrengt van 140 miljard dollar in 2008.
De actie van Thuerk was onschuldig, vergeleken met de massale spamcampagnes van tegenwoordig. Moest Thuerk de 393 adressen nog met de hand laten typen, terwijl het toenmalige systeem er trouwens maar 320 aankon, inmiddels kan een spammer voor een luttel bedrag een zombienetwerk inhuren om zijn berichten naar miljoenen adressen tegelijk te versturen. De berichten worden bovendien inhoudelijk steeds verfijnder, waardoor het voor de spamfilters steeds moeilijker wordt de spam tegen te houden.
Hoewel Bill Gates in 2004 verklaarde dat spam in 2006 verdwenen zou zijn, zijn vrijwel alle deskundigen ervan overtuigd dat een spamloze wereld een utopie is. Prettig is wel dat de voorspelling dat internet vast zou lopen door spam ook niet is uitgekomen.
/t.vrede@sdu.nl