AMD helpt Mac Pro aan GPU-topvermogen

De langverwachte nieuwe, uitbreidbare Mac Pro is maandagavond 3 juni onthuld op Apple's ontwikkelaarsconferentie WWDC (Worldwide Developers Conference). De Mac-maker strooit in zijn aankondiging met superlatieven als 'krachtigste Mac ooit', maar prijst het nieuwe werkpaard ook aan met 'meest configureerbare' en 'meest uitbreidbare'. Op die laatste twee punten schoot het voorgaande ontwerp van de Mac Pro nogal tekort, wat uiteindelijk leidde tot achterblijven qua kracht.

Pijnpunten van design

De ronde zwarte koker die Apple in 2013 op de markt bracht, was namelijk qua design niet goed te voorzien van nieuwere, krachtigere en daarmee ook meer hitte afgevende componenten. Voordat die tekortkoming aan het licht kwam, waren professionele Mac-gebruikers al gevallen over het gemis aan uitbreidingsmogelijkheden. De strak geïntegreerde onderdelen in de relatief krappe behuizing lieten weinig tot geen ruimte over voor geheugenuitbreidingen, extra SSD's of harde schijven, nieuwere videokaarten met krachtigere GPU's, of andere expansiekaarten (voor bijvoorbeeld USB-c of Thunderbolt 3).

De maandagavond getoonde Mac Pro heeft qua vooraanzicht wat weg van een kaasschaaf, wat al jarenlang de liefkozende bijnaam was voor de G5-uitvoering van de PowerMac (met PPC-processors). Dat aluminium tower-ontwerp deed ook dienst voor de eerste generatie Mac Pro (met Intel-processors). Apple blijft vooralsnog Intel trouw voor de CPU, en heeft weer voor AMD gekozen om GPU's te leveren.

Hardwaregeweld

Daarbij heeft Apple echter eigen GPU-architectuurwerk verricht en dat AMD laten uitvoeren. Het resultaat is in de topconfiguratie de optie van dubbele videokaart met elk twee Radeon Pro Vega II GPU's. De ingebouwde Infinity Fabric Link-verbinding laat de vier GPU's op twee videokaarten (vervat in Mac Pro Expansion Modules, ofwel MPX-modules) onderling communiceren op een snelheid van 84 gigabyte per seconde, aldus Apple in de technische specificaties van de nieuwe Mac Pro.

De krachtige nieuwe machine voor bijvoorbeeld 3D-modelleerwerk, videobewerking en ander zwaar werk is verder voorzien van zes geheugenkanalen voor twaalf geheugenbanken die een maximum van 1,5 terabyte (TB) aan DDR4 ECC-werkgeheugen (Error-correcting code) aankunnen. De SSD-opties beginnen bij 256 GB opslagruimte en lopen op naar 1, 2 en 4 TB, wat versleuteld is met Apple's eigen T2-securitychip.

Toekomstige I/O-tech

Voor toekomstige uitbreidingsmogelijkheden heeft Apple de nieuwe Mac Pro intern relatief 'open' gelaten. De machine heeft acht PCI Express-sloten voor insteekkaarten, zoals de Vega II-videokaarten met daarbij de Apple-eigen uitbreiding voor meer vermogen (in Watt en in GPU-communicatiesnelheid). Vier van de PCI Express-sleuven zijn double-wide slots waarvan twee zijn voorzien van Apple's uitbreiding voor GPU's, drie stuks zijn single-wide slots en de bovenste is een half-length slot. In laatstgenoemde zit standaard Apple's I/O-kaart.

Bestellingen zijn vanaf komende herfst te plaatsen en het prijsniveau voor de instapconfiguratie ligt op 5.999 dollar. Voor dat bedrag is de Mac Pro voorzien van een 8-core Xeon-processor (die door Intels HyperThreading dan 16 threads tegelijk kan uitvoeren). Deze basisconfiguratie kan maximaal 1 TB geheugen aan, maar Apple noemt dat als optie en niet als standaard voor het instapmodel.

Topprijzen voor topprestaties

Wel noemt de Mac-maker geheugencapaciteiten beginnende bij 32 GB, wat doet vermoeden dat de basisconfiguratie daarmee begint. Hetzelfde geldt voor de enkele Radeon Pro 580X-videokaart van AMD, die een bescheiden 8GB aan eigen DDR5-geheugen heeft. De vanaf-prijs van 5.999 dollar is het enige bedrag dat Apple nu noemt. De verwachting is dan ook dat topconfiguraties voor topprijzen beschikbaar zullen zijn.