Intel zet breed in op GPU's, vanaf 2020

De in ontwikkeling zijnde GPU's van Intel zijn bevestigd door topman Ari Rauch in een interview met HotHardware. Hij is algemeen manager van Intels team voor Visual Technologies en heeft uitleg gegeven over de roadmap van de chipsmaker. Intel produceert al jaren grafische chips, maar brengt die direct gekoppeld aan zijn processors. In het verleden was dit middels chipsets op moederborden en later middels on-die ingebouwde grafische controllers in Intel-CPU's.

AI-groeimarkt

Over ruim een jaar komt het bedrijf echter met zogeheten discrete GPU's, ofwel zelfstandige grafische chips. Rauch geeft aan dat dit niet alleen GPU-insteekkaarten zijn voor versnelde verwerking van zware rekenklussen. Toepassingen als machine learning, deep learning en AI halen veel nut uit de specifieke eigenschappen van grafische processors, waar ze vlotter op draaien dan op algemene processors (CPU's). GPU-maker Nvidia spint hier al geruime tijd garen bij. Ook Intel-concurrent AMD, die ooit Nvidia-concurrent Ati heeft overgenomen, is actief op dit gebied.

Intel volgt nu deze voorbeelden. Topman Rauch verklapt geen doelen voor prestatieniveaus van Intels aankomende nieuwe GPU's, maar geeft wel aan dat het bedrijf een breed bereik gaat brengen. De vanaf 2020 uitkomende grafische Intel-chips zijn bedoeld voor gewone consumenten, voor grafische professionals, en voor datacenters. Het zal waarschijnlijk geen snelle uitrol van zoveel mogelijk GPU-producten tegelijk zijn. "Dit is een marathon, geen sprint", zegt Rauch in het interview met HotHardware.

Nieuwe poging

Overigens is dit niet de eerste keer dat Intel zich aan eigen grafische chips waagt. Eind vorige eeuw heeft het bedrijf zijn i740-GPU uitgebracht, die toen door videokaartmakers als Diamond en 3DLabs is gebruikt op hun producten. Het prestatieniveau van AGP-videokaarten met deze Intel-chip viel echter tegen. Toenmalige GPU-makers als Ati, Matrox en 3Dfx wisten de markt beter te bedienen met losse GPU's voor videokaarten.

Bijna tien jaar later heeft Intel het nogmaals geprobeerd: toen met zijn Larrabee-ontwerp. Dit project is twee jaar na de onthulling geschrapt. Het verrichtte ontwerpwerk heeft nog geleid tot de Xeon Phi-versnellingsprocessors voor supercomputerwerk. Vorig jaar heeft Intel een GPU-topman van AMD in dienst genomen en eerder dit jaar een oorspronkelijke ontwerper van Larrabee weer in huis gehaald.

AMD Inside

Het is nog niet bekend of Intels nieuwe poging, die in 2020 van start gaat, gelijk al insteekkaarten betreft. Het zou ook kunnen gaan - al dan niet in eerste instantie - om 'slechts' GPU's die gecombineerd zijn in een enkele chipverpakking waarin ook een CPU zit. Voor zo'n single-package oplossing heeft Intel begin dit jaar de hulp van concurrent AMD ingeroepen. De nieuwe Vega-architectuur van die chipmaker doet dienst in de G-uitvoeringen van Intels Kaby Lake-processors.