Nog zeker 8 jaar hoofdpijn door schrikkelseconde

Voor astronomen zijn de schrikkelsecondes van groot belang. Voor IT-beheerders kunnen ze een nachtmerrie zijn omdat IT-systemen van slag raken als de tijdregistratie opeens afwijkt. Hoewel er verschillende alternatieven zijn voor de huidige werkwijze, kwamen de deelnemers aan een vergadering van de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU) er deze week weer niet uit. Sterker nog het nemen van een besluit is niet uitgesteld tot de volgende vergadering van de WRC in 2019, maar tot die daarna in 2023. In de tussenliggende periode gaan wetenschappers aan de slag met het onderzoek naar de implicaties van de verschillende oplossingen die voorliggen.

Het probleem voor computers is dat de tijd en de datum in de meeste gevallen wordt bepaald door seconden te tellen vanaf middernacht op 1 jan 1970. Voor het verwerken van een schrikkeljaar bestaat er een vrij simpel algoritme, maar het toevoegen van schrikkelseconden gebeurt niet volgens zo'n strak schema. Computers moeten daarom de aanpassing uit een tabel halen. Hoe precies computers dat doen, verschilt.

Gesynchroniseerde computers uit de pas

Een extra complicatie is dat niet overal op de wereld de schrikkelseconde op hetzelfde moment wordt ingevoerd. De afspraak is dat op een afgesproken dag na 23:59:59, eerst 23:59:60 volgt en dan pas 24:00:00. Maar dat gebeurt in Azië op een ander moment dan in Europa of de Verenigde Staten. De normaal gesynchroniseerde klokken, lopen dan enige tijd uit de pas. Bijvoorbeeld bij financiële systemen kan dit ernstige gevolgen hebben.