NASA stuurt software-update naar falende Mars-heli

De eerste vlucht van een helikopter buiten de aardse dampkring ooit, faalde jammerlijk. Het toestel zou eigenlijk op 11 april het luchtruim van Mars moeten kiezen. Maar bij het uitvoeren van de tests met de rotor op 9 april ging het mis. Die eindigden vroegtijdig door het optreden van een 'watchdog timer expiration'.

Het euvel zit in de flight control software van de helikopter. NASA zegt dat afgelopen weekend verschillende opties zijn overwogen, maar dat een update van de software de meest robuuste oplossing is. Nu wordt een aanpassing gemaakt aan het proces waarin de twee flight controllers opstarten. Daardoor is een veilige overgang van de hardware en de software naar de vliegmodus mogelijk, zegt NASA in een verklaring.

Validatie en update kost dagen

Hoewel het om een heel kleine aanpassing gaat, zullen de validatie en tests van de software op aarde twee dagen in beslag nemen. Woensdag zal er dan een update verstuurd worden naar Mars. Na de installatie op afstand, moeten er ook tests met de software in de Ingenuity plaatsvinden. Dat is een extra uitdaging omdat er een afstand en dus een vertraging van 15 lichtminuten moet worden overbrugd.

Het is nog onduidelijk wanneer opnieuw een poging kan worden gedaan te vliegen met de Ingenuity. NASA verwacht volgende week een nieuwe datum daarvoor te kunnen prikken.

Geen grote verwachtingen

NASA benadrukt dat deze eerste helikoptervlucht op Mars vooral moet worden gezien als een proof of concept. Er worden geen resultaten verwacht die een wezenlijke bijdrage leveren aan het succes van de missie. De helikopter moet gaan vliegen in een atmosfeer die veel dunner is dan die waarmee helikopters op aarde hun opwaartse druk creëren. Bovendien kan het hefschroefvliegtuig - dat slechts 1,8 kilo weegt - te maken krijgen met sterke wind. Een derde uitdaging is de energievoorziening. De Ingenuity vliegt met een elektromotor en een Li-ion accu die zijn lading krijgt uit zonnepanelen. Maar het aantal uren dat deze panelen zon vangen, is beperkt, genoeg voor hooguit 90 seconden per Marsdag, of sol (2,7% langer dan een aardse dag).

Vliegen over het Marsoppervlak heeft echter veel voordelen ten opzichte van rijden met een Marsrover waarmee tot nog toe het oppervlak van de rode planeet werd verkend. De helikopter kan zich veel sneller verplaatsen en heeft geen last van obstakels zoals stenen of kuilen. Het idee is dat met een helikopter veel grotere stukken van Mars-oppervlak nauwkeurig in kaart kunnen worden gebracht.

De Ingenuity vliegt volledig autonoom, dus zonder dat een mens tijdens de vlucht kan ingrijpen bij de besturing. Instructies worden voor de vlucht naar het toestel gestuurd. De eerste vlucht zal 90 seconde duren waarbij de helikopter een hoogte bereikt van 3 tot 5 meter. Daarbij wordt een afstand van maximaal 300 meter afgelegd. Nadat deze testfase is afgerond kunnen mogelijk hogere vluchten plaatsvinden en grotere afstanden worden afgelegd.