Organisator techconferentie verzon vrouwelijke topsprekers, inclusief een catfish

Techconferenties hebben te maken met de groeiende trend dat bekende namen in de techwereld zich niet meer willen associëren met evenementen zonder - of met te weinig - diversiteit op het programma. Zonder ook vrouwen, mensen van kleur, non-binaire personen, of andere niet-blanke mannen op het toneel, willen veel IT'ers, developers, tech-kenners en andere conferentiesprekers dan niet optreden.

Hollywood-principe

De DevTernity-conferentie, die op 7 en 8 december online plaatsvindt, vult zijn programma bewust níet met een oproep voor interessante materie van interessante sprekers. In plaats van die zogeheten call-for-papers (CfP) volgt DevTernity 'het Hollywood-principe': bel ons niet, wij bellen jou, zo legt het uit in zijn FAQ. De naar eigen zeggen "#1 international software development conference" bleek echter in zijn programma enkele niet-bestaande vrouwelijke toptechneuten te hebben staan, compleet met AI-gegenereerde foto's.

Daaronder Anna Boyko die volgens de - inmiddels offline gehaalde - bio op de conferentiesite werkt bij cryptocurrency-uitwisselingsplatform Coinbase en ook nog eens een core contributor is bij blockchainplatform Ethereum. Deze topspreker (v) blijkt echter niet te bestaan, zo ontdekte software-ingenieur Gergely Orosz.

Hij heeft online gezocht en ook navraag gedaan bij de genoemde werkgevers en organisaties. De genoemde persoon blijkt niet te bestaan. Hetzelfde geldt voor Alina Prokhoda die bij Meta-dochterbedrijf WhatsApp zou werken en een door Microsoft erkende 'most valued professional' (MVP) zou zijn.

Al jaren gaande?!

Naast het uitverkochte DevTernity raakt dit ook JDKon 2024, waar 'Alina Prokhoda' op de rol stond. Deze zelfverklaarde "#1 international conference designed specifically for professional Java developers" moet in mei komend jaar plaatsvinden. Nadat Orosz zijn bevindingen heeft onthuld op social media heeft conferentie-organisator Dev Events het programma aangepast; de niet-bestaande techvrouwen zijn verwijderd. In de Wayback Machine is nog het eerdere programma terug te vinden.

Op de programma's van de 2022- en 2021-edities van DevTernity staan ook niet-bestaande techvrouwen genoemd. Eén daarvan, Julia Kirsina, schittert ook (nog) op de sprekerslijst voor de 2023-editie. Deze niet-bestaande persoon is volgens Orosz een catfishing-profiel, dat namelijk een echte foto van een bestaande persoon gebruikt in combinatie met valse informatie.

Organisator: een bug

In reactie op de onthullingen van tech-expert Orosz heeft DevTernity-oprichter Eduards Sizovs een verdedigend bericht gepubliceerd op social network X (voorheen Twitter). Hij schrijft daarin níet in te gaan op de beschuldigingen van Orosz, die hij verwijt geen content met DevTernity of Dev Events te hebben opgenomen. Sizovs stelt dat Orosz schade heeft aangericht, aan Sizovs levenswerk en zijn reputatie.

Volgens de conferentie-organisator heeft hij namelijk diversiteit hoog in het vaandel staan en is er sprake van een samenloop van omstandigheden. Die bestaan uit het afhaken van enkele vrouwelijke sprekers plus een bug in het systeem voor de conferentiewebsite. Een automatisch gegenereerd 'demo persona' van de testwebsite was meegekomen naar de live website, aldus de uitleg nu.

Sizovs stelt dat hij deze fout in oktober zag, maar te druk bezig was met het rond krijgen van het programma om het te fixen. Bovendien bleek het volgens hem niet makkelijk om te fixen en was het "beter om die demo persona te hebben terwijl ik zocht naar vervangende sprekers."

Microsoft, Atlassian, Google, AWS, Basecamp

Inmiddels heeft dit alles voor flinke ophef gezorgd én twijfels aan de invulling van techconferenties. Andere, echte sprekers hadden geen idee van de nepsprekers. Software-architect Scott Hanselman van Microsoft heeft zich maandag teruggetrokken van deelname aan DevTernity, waar zijn naam en profiel die middag nog wel online stonden. Hetzelfde geldt voor DevOps advocate Sven Peters van Atlassian, software-ingenieur Kelsey Hightower die tot juni bij Google werkte, en anderen. Op de DevTernity-site worden nog diverse andere techgrootheden genoemd; van onder meer AWS, Basecamp en id Software.