Curieus patent Apple bestrijkt breed terrein

Het opvallendste van de 25 patenten borduurt voort op het werk van de Canadese uitvinder Timothy Pryor, dat Apple jaren geleden al in handen kreeg door 13 patenten van hem te kopen. Apple diende zijn eigen aanvraag in juli 2009 in - ook daarin wordt Pryor als enige uitvinder opgevoerd - en dat heeft gisteren (dinsdag) geresulteerd in toekenning door het U.S. Patent and Trademark Office onder nummer 8.228.305. Dat meldt de website Patently Apple, die een uitvoerige beschrijving geeft.

Redactie AG ConnectMeer van deze auteur

Patently Apple noemt het patent “wild en gek”, met trefwoorden als geavanceerde tactiele feedback, 5D-technologie, datahandschoenen voor virtual reality, interactieve games en teleconferenties.

Volgens Patently Apple bestrijkt het patent een ongekende breedte aan mogelijke toepassingen. Dat zou kunnen betekenen dat Apple bij de minste of geringste gelijkenis met producten van concurrenten al naar de rechter kan stappen.

Basisidee is nieuw systeem voor data-invoer

Het basisidee bestaat uit een nieuw systeem van data-invoer – zoals we nu bijvoorbeeld toetsenborden, muizen en touchpads hebben – voor een computer of ander elektronisch toestel. De techniek berust op elektro-optische herkenning van kleine, tijdelijke verstoringen in een relatief groot oppervlak. In de simpelste vorm gaat het om aanraking met de vingers, in feite gewoon een touchpad. Tot zover dus niets nieuws onder de zon.

Het leeuwendeel van het patent richt zich op een tv-scherm met achtergrondprojectie en mogelijke toepassingen daarvan, maar de beschreven concepten kunnen volgens Apple met elk type scherm worden gebruikt. Bovendien is de techniek ook toepasbaar in situaties waar geen sprake is van fysieke aanraking, maar waar de gebruiker bijvoorbeeld de temperatuur of luchtweerstand verandert.

Breed scala aan potentiële voordelen

De patentbeschrijving noemt nog een aantal mogelijke voordelen. Een greep daaruit:

uitbreiding met een 4e en 5e dimensie, door de richting van de vingerbeweging respectievelijk de kracht waarmee druk op het vlak wordt uitgeoefend.
een zeer hoge resolutie door gebruik van grootformaat schermen, bijvoorbeeld van een vierkante meter.
gebruik van andere schermmaterialen, bijvoorbeeld Kevlar dat ook voor kogelvrije vesten wordt gebruikt. Op een schietbaan zou dit materiaal de locatie en inslagsnelheid van kogels kunnen meten.
in sommige implementaties ‘tactiele feedback’ voor de gebruiker, zodat de gebruiker voelt wat hij doet. Bijvoorbeeld in een auto, waar de bestuurder alle aandacht voor de weg nodig heeft, kan dat onmisbaar zijn.
tastzin kan ook worden gebruikt in de vorm van een soort mini-joysticks die elke vinger afzonderlijk feedback geven, maar bijvoorbeeld ook in de vorm van trillingen of luchtstootjes.
ook zijn ‘datahandschoenen’ denkbaar die de positie van vingers en vingerkootjes meten om virtual reality-simulaties en games te bedienen.
grotere betrouwbaarheid dan sommige bestaande (capacitieve) aanraakschermen bieden.
directe data-invoer met zeer hoge resolutie op het scherm, bijvoorbeeld een dikkere of donkerder streep trekken door harder te duwen.
de vinding kan persoonlijke ‘handtekeningen’ zoals handpalmen onderscheiden. Blinden en andere gehandicapten zouden een systeem kunnen bedienen met niet-conventionele invoermethoden zoals tenen of ellebogen die tactiele feedback van het systeem krijgen.