Geboorte van idee achter World Wide Web herdacht

Dat was 25 jaar geleden ondenkbaar. Normaal gesproken zou je ervoor naar de winkel hebben gemoeten - waar je dan tussen je werk door tijd voor moet zien te vinden. Die zou een afstandbediening naar alle waarschijnlijkheid niet meer op voorraad hebben gehad. En o ja, ik zou zelf zeker niet geweten hebben dat er een half zo dure vervanger voor het originele model was. Als de winkelier het met niet verteld had, was ik 25 euro duurder uit geweest. En instant betalen? Om facturen te betalen had je overschrijvingsformulieren en acceptgiro's. Als je iets vooraf moest betalen, mocht je alleen al voor de verzending van je betaalopdracht, de verwerking ervan bij je bank en het boeken ervan in de financiële administratie van de leverancier verscheidene dagen rekenen.

Informatieprobleem bij het CERN

Iedereen van mijn leeftijd zal moeiteloos voorbeelden uit zijn mouw kunnen schudden, hoe het internet zijn leven veranderd en in de regel ook veraangenaamd heeft. Die veranderingen gaan ver uit boven het idee dat Tim Berners-Lee vandaag 25 jaar gelden vervatte in een voorstel ter verbetering van de informatievoorziening bij het CERN. Berners-Lee zocht een antwoord op de vraag, hoe het CERN grip kon houden op de grote hoeveelheid gegevens, rapporten en verslagen die het Large Hadron Collider-project zou genereren met een projectorganisatie die zowel qua inrichting als qua bemensing aan continue veranderingen onderhevig was.

Berners-Lee beschrijft in zijn 'Information Management: a proposal' een systeem waarin een medewerker van CERN overal ter wereld kon grasduinen in een server met naar relevante andere bronnen verwijzende documenten. Dat moest volgens Berners-Lee gestalte krijgen in een client/server-architectuur waarin de medewerkers vanaf uiteenlopende client-systemen toegang konden krijgen tot de 'hypertext-server'.

De publicatie van dat voorstel is overal ter wereld aanleiding om vandaag 25 jaar World Wide Web te herdenken. Er is zelfs een speciale 'web at 25-website' in het leven geroepen door het World Wide Web Consortium en het World Wide Web Foundation ter viering van dit feit. Behalve de mogelijkheid om het World Wide Web met 'zijn verjaardag' te feliciteren en felicitatieboodschappen van anderen te lezen is er prominent op de site ook een overdenking in video-vorm van Berners Lee.

Arbitraire datum

Overigens is het vieren van 12 maart als de geboortedag van het World Wide Web natuurlijk arbitrair. Berners-Lee maakt in zijn voorstel aan het CERN al duidelijk dat hij elementen van zijn voorstel al eerder had ontwikkeld en toegepast in andere projecten. Delen ervan, zoals het denken in Hypertext-links, waren al in de jaren tachtig besproken op verschillende congressen en had bijvoorbeeld ook de warme belangstelling van het Amerikaanse ministerie van Defensie. En binnen de muren van bedrijven raakte het denken in client/server-architecturen destijds ook al de nodige opgang.

Je zou ook zeker een case kunnen maken voor viering van 25 jaar WWW eind 2015. Want het zou na het voorstel van 12 maart 1989 nog anderhalf jaar duren voordat de ideeën verdere uitwerking kregen in een formeel voorstel om financiering voor het opzetten van een 'WorldWideWeb' te krijgen. En pas rond de kerst van 1990 kon Berners-Lee een werkend systeem tonen.

Maar de precieze datum doet er niet zoveel toe. Berners-Lee verdient zeker onze bewondering vanwege het feit dat hij zag en wist uit te dragen, hoe de 'state-of-the-art'-technieken van de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw konden worden gecombineerd tot iets nieuws en nuttigs. En er is zeker reden om stil te staan bij de ingrijpende veranderingen die internet al gebracht heeft - en nog gaat brengen, bij de consequenties die dat krijgt en bij de vraag of we dat eigenlijk wel willen. Dat verdient dagelijks onze aandacht, niet eens in de 25 jaar.