Het voor Jelle Wijkstra meest memorabele nieuws van 2013

Maar drie jaar voordat hij eerste man werd, wekte het toch enige bevreemding dat een technisch bevlogen man als Gates ‘zakenman’ Ballmer aanwees als zijn kroonprins.

Ballmer bracht meer zakelijkheid

Wellicht was dat toen wel de beste keus. Ballmer bracht de Microsoft-medewerkers een zakelijkheid bij die het bedrijf geen windeieren heeft gelegd. Zelf stelt Ballmer met de nodige trots, dat hij de omzet van Microsoft heeft weten te verdrievoudigen en de nettowinst te verdubbelen, de 13 jaar dat hij aan het roer was. Onder zijn leiding heeft het bedrijf juist ook in de zakelijke markt met producten als Windows Server, SQL Server, Lync Server en zijn ERP-suites een positie weten te verwerven die ver uitgaat boven de dominantie op de desktop die het begin deze eeuw al gevestigd had.

Anders dan Gates wist Ballmer koers niet tijdig te verleggen

Maar je kunt je ook afvragen of Ballmer niet te lang is blijven zitten. Microsoft heeft onder zijn leiding bij de opkomst van mobiele apparatuur de boot spectaculair gemist. Bij smartphones en tablets speelt het geen rol van betekenis – des te zuurder waar Bill Gates rond de eeuwwisseling al de voordelen van een tabletachtige computer voor het voetlicht bracht. Microsoft heeft ook nog geen overtuigend antwoord geformuleerd op de vraag, hoe een van zijn cash cows – de Office-suite – de transitie naar een heel scala aan draagbare apparaten gaat overleven. Bij alles wat hij wel vermocht, mist Ballmer kennelijk het leiderschap en de bijbehorende overtuigingskracht waarover Gates wel bleek te beschikken bij twee eerdere ontwikkelingen waar Microsoft de aansluiting met de markt dreigde te verliezen. Bij de opkomst van het internet en vervolgens met het op professioneel niveau brengen van het beveiligingsdenken wist Gates zijn bedrijf op een ander spoor zetten en een echec te vermijden.

Toch zal het vreemd zijn, een Microsoft zonder Ballmer. Voor het eerst zal er een ceo aantreden die de begindagen van Microsoft niet heeft meegemaakt. En wat je verder van Ballmer wilt beweren: leiding geven aan een zo groot bedrijf als Microsoft met zoveel potjes op het vuur is een uitdagende klus. Dat 13 jaar volhouden lukt je niet als je niet over (management)kwaliteiten beschikt. En of de opvolger en net zo kleurrijke persoonlijkheid zal zijn?