Intel: we lopen achter omdat we wilden voorlopen

Intel wou die kleinere maat voor chipcomponenten in 2015 al brengen, maar het wordt nu na de zomer van dit jaar verwacht.

De huidige CEO van Intel, die sinds 2016 CFO was bij de grote processorproducent, deed een boekje open op de Brainstorm Tech-conferentie van zakenmagazine Fortune over de achterstand die het bedrijf heeft opgelopen. Het constante uitdagen van de Wet van Moore is uiteindelijk uitgekomen op té ambitieuze doelen, verklaart Swan. De topman vertelt dat Intel er voorheen wel telkens in wist te slagen om 'het lot' te tarten, wat betreft vooruitgang in het produceren van chips met steeds kleinere nanometermaten.

De klok tikt

De marktdominante producent van x86-processors is in 2007 overgestapt op de zogeheten tick-tock strategie waarbij het om en om vernieuwing en verkleining bracht. Een nieuw processorontwerp werd gemaakt en uitgebracht, waarna dat design op een kleinere productieprocédé werd gefabriceerd en uitgebracht als verbeterde processorlichting. In 2016 is Intel tegen grenzen opgelopen voor het volhouden van dit jaarlijkse tick-tock tempo. De producent is toen overgestapt op een drietrapsaanpak waarbij een tweede verfijningsronde voor bestaand design is toegevoegd.

Deze aanpassing heeft Intel echter niet genoeg tijd gewonnen om de problemen bij het verkleinen van het productieprocédé te overkomen. Nu in de zomer van 2019 zitten Intels processors nog altijd op 14 nanometer, een maat die in 2014 door het bedrijf in volumeproductie is genomen en naar de massamarkt gebracht. Intels eerste processors op 10 nm, die oorspronkelijk gepland stonden op 2015, zijn eerder dit jaar aangekondigd en moeten later dit jaar in grotere aantallen op de markt komen. CEO Swan geeft nu aan dat Intel de lat voor zichzelf te hoog had gelegd wat betreft de overgang naar 10 nanometer.

AMD, Nvidia, 7 nm

In de tijd dat verkleiningsstappen steeds moeilijker werden, legde Intel zichzelf een doel op dat steeds ambitieuzer was, aldus de topman. Vanuit die situatie kostte het Intel dus meer tijd om vooruit te komen. Ondertussen heeft x86-concurrent AMD terreinwinst geboekt en heeft ook GPU-chipmaker Nvidia flinke vooruitgang geboekt. Beide chipleveranciers vertrouwen voor de daadwerkelijke productie op externe bedrijven, zoals TSMC en Samsung.

Intel-CEO Swan zegt op de Fortune-bijeenkomst dat het bedrijf heeft geleerd van deze historie. Daarbij geeft hij ook dat Intel in 2021 klaar zou moeten zijn voor de volgende verkleiningsstap, naar 7 nm. Die timing is door Swan in mei dit jaar ook al medegedeeld aan investeerders. Intel zou daarmee weer uitkomen op het tempo van de Wet van Moore. Inmiddels heeft concurrent AMD zijn eerste processors op 7 nm onthuld en brengt het later dit jaar meer modellen (waaronder server-CPU's en ook GPU's) op die kleinere, krachtigere maat.