Intel-processortekort houdt aan, waarschuwt HP

Intel showt naar verwachting deze week in Taiwan zijn eerste laptopprocessors geproduceerd op 10 nanometer (nm). Die op de Computex-beurs debuterende Ice Lake-chips moeten later dit jaar opduiken in computers. Oorspronkelijk zou de stap naar deze kleinere maat voor de transistorlijnen op chips al jaren terug worden gezet. Intel is echter tegen technische problemen aangelopen, eerst met de overgang naar 14 nm en later naar 10 nm. Hierdoor is de fabricage van krachtigere en zuinigere chips, mogelijk dankzij die kleinere maten, telkens doorgeschoven. Dit heeft samen met plots opgelaaide vraag naar processors, mede aangejaagd door groeiend cloudgebruik, gezorgd voor processortekorten.

Lente, zomer, later

Eerder was de verwachting nog dat deze schaarste in de lente wel voorbij zou zijn. Dat is later bijgesteld naar een verwachte oplossing voor de zomer. Intel zelf sprak begin dit jaar van midden 2019 als keerpunt voor de tekorten, in ieder geval wat processors voor client-pc's betreft. Rond diezelfde tijd heeft echter de CEO van moederbordmaker MSI gesteld dat de Intel-schaarste nog tot eind 2019 zou aanhouden. Computermaker HP Inc. komt nu ook naar buiten met waarschuwende woorden dat Intel zijn productie voorlopig nog niet op orde zal hebben.

HP-CFO Steve Fieler laat aan financieel analisten weten dat de beperkingen in de bevoorrading vanuit de marktdominante processorproducent nog tot zeker het derde kwartaal zullen aanhouden. Dit meldt The Register op basis van Fielers conference call met financieel analisten. HP is na Lenovo wereldwijd de grootste pc-producent. Qua hiërarchie in de bevoorradingsketen van de ICT-branche komt een moederbordmaker als MSI lager uit dan een grote computerfabrikant als HP.

Voorrang voor high-end

Intel is er eerder al toe overgegaan om high-end chips een voorkeursbehandeling te geven, dit zowel qua productie als qua levering aan computerfabrikanten. High-end processors hebben hogere prijzen en marges, wat gunstiger is voor de producent. Dit pakt echter niet per sé gunstig uit voor de computerindustrie, met spelers als HP die matige omzetgroei uit pc's boekt. Naast de Intel-tekorten zorgen ook geopolitieke factoren en importheffingen door de Amerikaans-Chinese handelsoorlog voor onzekerheden.

Ondertussen staat Intels kleine concurrent AMD klaar om de tweede generatie van zijn serverprocessor Epyc en de derde generatie van zijn Ryzen-chips te presenteren op Computex. De tweede Epyc-generatie wordt op 7 nm geproduceerd (tegenover 14 nm voor de eerste generatie) en moet in het derde kwartaal van dit jaar op de markt komen. De derde Ryzen-generatie, voor desktops, komt eerder uit: op 7 juli al en is dan ook geproduceerd op 7 nm.

AMD op 7 nm

De fabricage wordt gedaan door TSMC, die alvast de volgende stap belicht: 7nm+ EUV (extreme ultraviolet) lithografie. De fabrikant claimt met dat productieprocédé een prestatieverbetering van 10 procent - of een 15 procent verhoging van de energie-efficiëntie - ten opzichte van chips geproduceerd op het reguliere 7 nm fabricageproces.

Intel pareert met de claim dat zijn 10 nm proces equivalent is aan TSMC's 7 nm procédé. De bredere uitrol van Intels 10 nm chips is voorlopig echter niet aan de orde. Debuutprocessor Ice Lake is alleen voor de lucratieve markt van lichte laptops. Chips voor desktops, krachtige laptops, en servers staan op de (uitgelekte) planning voor de komende jaren. Intels eerste chips op 7 nm moeten in 2020 of 2021 debuteren.