Bill Gates blijft geloven in hulpje Bob

Bob geldt als een van de grootste commerciële flops van Microsoft. Het was een aanvulling op Windows die gebruikers wegwijs moest maken op hun pc. Dat gebeurde door het interieur van een woning te laten zien waar de gebruiker bijvoorbeeld kasten kon openen of op een adresboek kon klikken om taken te verrichten. Een behulpzaam hondje (Rover) nam de gebruiker aan de hand en gaf te pas en te onpas adviezen tijdens het werken met Windows en applicaties.

Redactie AG ConnectMeer van deze auteur

Alle goede bedoelingen ten spijt werd Bob, na de introductie door Gates op de Consumer Electronics Show (CES) in januari 1995, vooral belachelijk gemaakt. Microsoft stuurde Bob al snel weer de laan uit. Pikant detail: Melinda, de vrouw van Bill Gates, was marketing manager voor het Bob-project.

In afgezwakte vorm keerde hetzelfde principe van persoonlijke assistent terug in Office 97, in de vorm van de behulpzame paperclip Clippy. Na Office 2003 moest ook de door veel gebruikers als irritant ervaren Clippy het loodje leggen.

Gates: Bob was zijn tijd vooruit

Gates bracht Bob ter sprake in een vraag-en-antwoordsessie tijdens de ‘Virtual Faculty Summit’ van Microsoft Research, de onderzoektak van het softwarebedrijf dat hij mede oprichtte. Hij ging in op de vraag van een onderzoeker van de Carnegie Mellon Universiteit hoe wetenschappers het gebruik van technologie makkelijker kunnen maken.

Volgens Gates was Bob “zijn tijd een beetje vooruit, net als de meeste van onze vergissingen”. De poging tot personalisering van Windows was in zijn ogen “beslist voorbarig”.

Leveranciers moeten software intuïtiever maken

Volgens de ex-topman van Microsoft blijkt uit de manier waarop de meeste mensen producten als Office en Bing gebruiken dat ze niet alle functionaliteit kennen en ook geen tijd hebben om die te leren. Softwareleveranciers moeten het gebruik van geavanceerde voorzieningen in hun producten daarom intuïtiever maken, vindt Gates. Hij ziet nog steeds een rol weggelegd voor ‘personal agents’ – wat Bob in feite ook was - die informatie uit diverse bronnen kunnen halen om de gebruiker te assisteren tijdens het werk.

Bob komt terug, maar met meer raffinement

Gates gelooft dan ook dat Bob zal terugkeren, maar dan in meer geraffineerde vorm. Met de huidige stand der techniek kunnen de personal agents meer weten over de context van de taak die de gebruiker wil uitvoeren. De agenda, locatie, e-mail en andere informatie uit allerlei bronnen kan worden gebruikt om die context te verbreden, aldus Gates.