Aanval op Bitcoin eenvoudiger dan gedacht

Dr. Ansgar Fehnker van de vakgroep Formal Methods and Tools van de Universiteit Twente presenteerde het onderzoek in samenwerking met promovendus Kaylash Chaudhary van de University of the South Pacific in Fiji vorige week tijdens het NASA Formal Methods Symposium.

Forks

Bitcoin miners verdienen geld met het goedkeuren van transacties op het Bitcoin-netwerk. Dat bestaat uit een lange keten van goedgekeurde blokken. Er vonden de afgelopen 24 uur bijna 222.000 van die validaties plaats op het netwerk, en daar staan computers over de hele wereld aan te rekenen. Het is dan ook niet te vermijden dat zo nu en dan twee blokken op exact hetzelfde tijdstip aan de ketting worden toegevoegd. Die splitst dan in een fork.

Dat is niet de bedoeling. Alleen het toevoegen van blokken aan het langste uiteinde van de splitsing wordt beloond. De tak met ongeveer zes blokken wordt voortaan beschouwd als hoofdketen; pas dan zijn de transacties zeker. Zo sterft de andere kant meestal binnen een uur af. Wat je zou kunnen doen, is met een groep mensen rekenkracht bundelen en in één keer zeven blokken aan de keten toevoegen, zodat je zeker weet dat jouw blokken de hoofdketen worden.

De Twentse onderzoekers hebben nu berekend dat een groep die 20 procent van de rekenkracht in handen heeft in een paar dagen in staat is om de Bitcoin-keten over te nemen. Ze tekenen daarbij aan dat het waarschijnlijk wel gaat opvallen als ineens een vijfde van de rekenaars wegvalt om even iets anders te gaan doen; de 222.000 transacties per dag vertegenwoordigen een waarde van ruwweg een miljard euro.

Aanval op het protocol

De Bitcoinwereld is momenteel verdeeld in verschillende kampen. Het ene kamp wil de huidige standaard handhaven, terwijl andere kampen pleiten voor aanpassingen aan bijvoorbeeld de grootte van een blok. Die is nu maximaal 1 MB, waardoor er wereldwijd slechts maximaal zeven transacties per seconde kunnen worden afgehandeld. Dit maakt het netwerk, in de ogen van velen, veel te traag. Zeker in vergelijking met bijvoorbeeld het aantal transacties dat creditcardmaatschappijen in een seconde af kunnen handelen. Een kamp dat wil zorgen dat er in kortere tijd meer transacties kunnen worden uitgevoerd, kan afspreken zes of zeven blokken met een nieuw, in hun ogen beter, protocol te plaatsen. Die blokken worden dan de hoofdketen, en daarmee is de protocolwijziging een feit.