Drama rond ASMI nadert ontknoping

Via een bevriende stichting trok ASMI vorige maand een beschermingswal op om te voorkomen dat Hermes zijn plannen zou doordrukken tijdens een aandeelhoudersvergadering op 21 mei. Hermes stapte daarop naar de Ondernemingskamer, die de twee kemphanen opdroeg eerst te proberen er samen uit te komen. Zij kregen daarvoor een maand de tijd.

Het conflict lijkt echter te zijn gereduceerd tot een achterhoedegevecht nu Applied Materials, een grote concurrent van ASMI, en de investeringsmaatschappij Francisco Partners een bod op de front-endtak hebben aangekondigd. Zij lieten eerder deze week weten maximaal 800 miljoen dollar te willen bieden, veel meer dan de front-endtak op basis van de beurskoers waard is.

Het bod leidde tot een fikse koersstijging van ASMI. Voor het eerst in tijden kennen beleggers de front-endactiviteiten van het bedrijf een positieve waarde toe. De laatste tijd was ASMI op de beurs in Amsterdam minder waard dan het belang van 53 procent dat het bedrijf heeft in zijn Aziatische dochter ASM Pacific Technoloy (ASM PT), dat beursgenoteerd is in HongKong.

Als het bod slaagt, betekent dat zeer waarschijnlijk het einde van het veertig jaar oude technologiebedrijf. Het heeft dan immers geen operationele activiteiten meer, alleen nog het meerderheidsbelang in ASM PT, dat tegen de huidige koers circa 1,66 miljard dollar waard is.

De meeste analisten zijn het erover eens dat het gezamenlijke bod van Applied Materials en Francisco Partners een behoorlijke kans van slagen heeft. Het levert beleggers direct rendement op terwijl zij daar, zowel in de plannen van Hermes als in die ASMI, zelf mogelijk nog enkele jaren op moeten wachten.

Het is nog onduidelijk of ASMI het bod zal steunen. Eerder wees het bedrijf een bod van Applied Materials op alleen de meest veelbelovende onderdelen van de front-enddivisie van de hand. Het zou anders alleen activiteiten overhouden met een beperkt groeipotentieel en lage winstgevendheid.

Het is evenmin duidelijk of oud-topman en oprichter Arthur del Prado, die nog altijd 23 procent van de aandelen bezit, zich kan verenigen met een overname van zijn geesteskind door Applied Materials. Ook Hermes heeft nog geen standpunt naar buiten gebracht over het bod van het Amerikaanse consortium.

Arthur del Prado, de vader van de geplaagde huidige topman, richtte ASMI in 1968 op. Door innovatieve technologieën te ontwikkelen groeide het bedrijf uit tot een toonaangevende toeleverancier van de chipindustrie. Het verloor daarbij echter de winstgevendheid uit het oog. De afgelopen jaren schreef ASMI overwegend rode cijfers. Het dividend dat het ontving van het wel winstgevende ASM PT hield het bedrijf staande.