Hoe maak je een goed algoritme? Met een tompouce!

Die oefening met het bekende Nederlandse gebakje maakt veel dingen heel aanschouwelijk, moet de gedachte zijn geweest van Maranke Wieringa, adviseur datagedreven werken bij adviesbureau Parell en tevens PhD-student aan de Universiteit Utrecht. Ze zette een oefening op 'Heerlijk Eten Met Algoritmen', niet toevallig in afgekorte vorm de naam van een bekende tompoucenleverancier. Een deel van de deelnemers laat voor deze oefening alle aangeleerde kennis en vaardigheden wat betreft eten even voor wat ze zijn, terwijl het andere deel van de groep de eerste groep instructies gaat geven hoe zo'n tompouce netjes te verorberen.

"Sommige mensen leven zich helemaal in in die rol van computer", zegt Wieringa in Binnenlands Bestuur. "Krijgen ze de instructie om iets weg te leggen, dan vliegt het door het lokaal." De enthousiast inlevende deelnemers weten dan ook niet meer het verschil tussen links en rechts, snappen niet wat kleuren zijn of hoe ze bestek moeten gebruiken.

Foute aannames blootgelegd

Zo'n oefening maakt heel duidelijk hoe ingewikkeld het is om heel dagelijkse handelingen te programmeren. Daardoor geeft het technisch studenten, maar net zo goed beleidsmakers, waardevolle inzichten. Enerzijds krijgen zij een goed inzicht in de mogelijkheden, maar anderzijds ook in de problemen waar je tegenaan loopt bij het ontwerpen van een algoritme.

De cursisten worden zich bewust van de eigen aannames, bijvoorbeeld dat een 'computer' altijd rechtshandig te werk gaat. Maar ook het controleren van de basisvoorwaarden. Er is geen cursist die zijn/haar 'computer' de houdbaarheidsdatum van de betreffende tompouce laat bekijken. Ook wordt volgens Wieringa de deelnemers duidelijk dat elk probleem op verschillende manieren kan worden aangepakt.