Microsoft mikt op AI-hardwareboost in cloud

Graphcore is een Britse startup van slechts drie jaar oud. Het bedrijf heeft echter al fans onder de wetenschappers die zich met kunstmatige intelligentie bezighouden. Het bedrijfje heeft een nieuw type chipontwerp gemaakt dat uitermate geschikt is voor de allergrootste AI-rekentaken. Graphcore noemt ze Intelligence processing units (IPU's) een nieuw type processor naast de CPU en GPU. De IPU's zijn bovendien voorzien van een softwarelaag die de chip herprogrammering maakt en daardoor flexibeler inzetbaar. Microsoft stak eerder al miljoenen in het bedrijf en zegt nu de techniek exclusief voor Azure-klanten beschikbaar te hebben, meldt Wired.

Dat is een opmerkelijke stap voor Microsoft aangezien de chips tot nog toe slechts voor een heel beperkte groep testers beschikbaar waren. Details over de gebruikte technologie zijn ook nog niet ruim voorhanden. Een van de eerste klanten noteerde wel een 26-voud verbetering van de prestaties van een algoritme om marktgegevens te analyseren.

Geen rode loper klaar

Toch is het niet gezegd dat de Graphcore-chips Nvidia als leverancier van AI-gespecialiseerde grafische processoren uit de markt gaat drukken. Het is nu al duidelijk dat niet alle AI-algoritmen even goed presteren op de Graphcore-architectuur. Zo maken veel algoritmen ontwikkeld op het Tensorflow-platform van Google gebruik van specifieke eigenschappen van de Nvidia-chips.

Graphcore heeft wel speciale software ontwikkeld genaamd Poplar, die het mogelijk maakt dergelijke algoritmen ook te gebruiken op de Graphcore-chips. De vraag is echter of in dat geval de prestatieverbetering zich nog manifesteert. Bovendien zullen veel klanten zich achter de oren krabben voor zij hun vertouwde omgeving opgeven voor een risicovol avontuur. Ook komt ook Nvidia naar verwachting volgend jaar met een nieuwe chip die betere prestaties levert.