Boeing-testvlucht met software-update 737 MAX

Het omstreden bijsturingssysteem MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) is ontworpen voor de hele MAX-lijn van 737-varianten. Die moderne uitvoeringen van de klassieke Boeing 737 zijn namelijk voorzien van krachtigere motoren, die door de voorwaartse plaatsing en hun grotere vermogen een toestel te stijl omhoog kunnen trekken. MCAS is een automatisch systeem dat ingrijpt door de neus van het vliegtuig omlaag te brengen.

Vernieuwd en toch vertrouwd

De bedoeling van Boeing is dat 737 MAX-toestellen voor piloten 'voelen' als een reguliere 737. Hierdoor hoeven luchtvaartmaatschappijen niet te investeren in kostbare training en her-certificering van piloten voor de nieuwe 737-varianten. De vliegtuigfabrikant neemt het daarmee op tegen concurrent Airbus, die met zijn A320-toestel verkoopsuccessen weet te boeken. Het lijkt erop dat een keten van management- en engineering-beslissingen heeft geleid tot de ICT-oplossing van het MCAS, wat echter een fout lijkt te bevatten.

In het geval van de fatale crash met Lion Air vlucht 610 in oktober vorig jaar hebben de piloten de 737 MAX-8 geworsteld met het bijsturingssysteem. Meer dan vierentwintig keer wisten de piloten het toestel handmatig weer recht te krijgen, maar na zoveel keer bijsturen werd MCAS de vlucht uiteindelijk fataal. Dit blijkt uit het voorlopige KNKT-rapport dat eind november vorig jaar is uitgebracht. Het definitieve rapport van de KNKT wordt pas na de zomer verwacht. Ondertussen zijn de eerste details naar buiten gekomen over de tweede fatale crash met een 737 MAX-8, in maart dit jaar.

Automatische heractivering

Uit gegevens van de black box van Ethiopian Airlines 302 komt naar voren dat ook in dit geval het bijsturingssysteem voor problemen heeft gezorgd. De piloten hebben hierbij de officieel afgevaardigde instructies van Boeing gevolgd, zo blijkt nu, maar dat mocht niet baten. De officiële instructies van de vliegtuigfabrikant zijn afgegeven volgend op de Lion Air-crash en geven het advies dat piloten bij problemen met MCAS dat systeem moeten uitschakelen. In het geval van de Ethiopische crash is het systeem telkens weer actief geworden, en heeft het telkens bijgestuurd.

Boeing past nu de software voor MCAS aan en heeft gister een testvlucht daarmee uitgevoerd die naar eigen zeggen geslaagd is. Tijdens de vlucht heeft de bemanning verschillende scenario's getest waarin fouten moesten worden hersteld. "De nieuwe software heeft gewerkt zoals we deze hebben ontworpen en we zullen deze de komende tijd nog een aantal malen testen", aldus Boeing-CEO Muilenburg die meevloog met deze praktijktest.