Legacy software: oud, maar goud

Vraag een gemiddelde huizenkoper naar hun ideale woning en het antwoord is vaak: een jaren dertig huis met openslaande deuren. Waarom? Degelijke bouw, bewezen kwaliteit en volop karakter. Toch lijken we in de techwereld massaal voor het tegenovergestelde te kiezen. We bouwen liever gloednieuwe softwarehuizen, liefst met specificaties waar zelfs een toekomstig bouwbesluit nog jaloers op zou zijn. Waarom eigenlijk?

Chantal SchinkelsMeer van deze auteur

Toen ik zelf nog projectmanager was, genoot ik enorm van dit pionieren. Lekker innoveren op kosten van de klant, om er daarna een overtuigende business case bij te verzinnen. Natuurlijk stond dat prachtig op de website: ‘Wij maken uw software toekomstbestendig!’ De realiteit? Oude software, vaak afgedaan als prehistorisch, werd meteen bij het grofvuil gezet.

Van spaghetti-code lasagna maken

Maar waarom eigenlijk die haast om te vernieuwen? Hoogleraar Chris Verhoef noemt legacy-systemen treffend "spaghetti-code". Zijn advies? Maak er stap voor stap "lasagna" van door te kiezen voor groeien en snoeien. Stap voor stap verbeteren en ordenen, in plaats van alles direct weggooien. Toen ik een paar weken geleden een aflevering van de Technoloog luisterde, hoorde ik Ben van der Burg het nóg directer zeggen: “Als iets al twintig jaar stabiel draait, waarom zou je het wegdoen?” Het is misschien minder sexy, maar het werkt wel.

Legacy lijkt tegenwoordig vooral een scheldwoord, terwijl het juist iets positiefs zou moeten zijn. Neem COBOL, dat inmiddels meer dan 65 jaar bestaat. Deze stokoude programmeertaal is nog altijd onmisbaar voor financiële instellingen, overheden en de gezondheidszorg. De eenvoudige manier van coderen en de mogelijkheid om gigantische hoeveelheden data feilloos te verwerken, zorgen ervoor dat pensioen voorlopig niet in zicht is voor COBOL. En toch roepen consultants en marketeers voortdurend op tot vernieuwing. Uiteindelijk draait het daar vaak niet om wat het beste werkt, maar om wat het beste verkoopt.

Teken van bewezen kwaliteit

Legacy is geen vies woord, maar een teken van bewezen kwaliteit. Misschien moeten we oude software behandelen zoals geliefde jaren dertig huizen: waarderen, verbeteren en vooral behouden.