Brits alternatief voor Starlink in de maak

OneWeb, dat is gevestigd in Groot-Brittannië, is begin vorig jaar failliet gegaan maar heeft een doorstart gemaakt door een kapitaalinjectie van honderden miljoenen van de Britse regering.

BT en OneWeb gaan nu een nieuw partnerschap aan (een zogeheten Distribution Partner Agreement). Daar biedt OneWeb communicatiediensten via LEO-satellieten aan voor de hele BT Group. De Britse telecomfirma verklaart in een persbericht dat deze overeenkomst voortbouwt op een intentieverklaring die in juli dit jaar is ondertekend. BT gaat nu testen "hoe LEO-satelliettechnologie kan worden geïntegreerd om tegemoet te komen aan de communicatiebehoeften van klanten". Volgens het huidige plan gaat BT begin 2022 de eerste livetests met klanten uitvoeren, als de nu aangekondigde samenwerking met OneWeb succesvol is.

Bandbreedtebeperkingen

BT (voorheen British Telecom) kondigt nu niet direct internettoegang aan via de samenwerking met OneWeb. "Het partnerschap omvat een groeiend scala aan globale connectiviteitsoplossingen", aldus de firma. Die oplossingen zullen in eerste instantie wat bescheiden zijn, vanwege bandbreedtebeperkingen in de satellieten van OneWeb. In het persbericht meldt BT: "De huidige capaciteitsniveaus van de OneWeb-satellieten betekenen dat de eerste tests zich focussen op de rol als aanvullende backhaul".

CEO Philip Jansen stelt dat de ruimte enorme digitale mogelijkheden biedt. Hij spreekt van "een grote stap in de richting van het benutten van het potentieel voor klanten van BT over de hele wereld". Hij geeft aan dat zijn bedrijf de OneWeb-technologie uitvoerig gaat testen in een eigen onderzoekscentrum, met het doel om begin 2022 livetests uit te voeren.

Connectiviteit wereldwijd

"Satellietoplossingen vormen een belangrijk onderdeel van onze plannen om de connectiviteit wereldwijd uit te breiden en om het dienstenaanbod voor onze klanten verder te diversifiëren." Neil Masterson, CEO van satellietbedrijf OneWeb (voorheen WorldVu Satellites Ltd.), verklaart dat de samenwerking met BT "van strategisch belang is nu we vooruitgang blijven boeken in de richting van onze operationele lancering". In september heeft de Amerikaanse telecomaanbieder AT&T een deal gesloten met de Britse satellietfirma om afgelegen gebieden in de Verenigde Staten te kunnen bereiken.

OneWeb verwacht tegen juni volgend jaar een wereldwijde dekking te hebben via een ruimtenetwerk dat bestaat uit 648 satellieten in een lage omloopbaan. Het bedrijf verklaart later dit jaar al diensten te kunnen leveren die qua dekking reiken van de Noordpool tot de vijftigste breedtegraad, wat dan het hele Verenigd Koninkrijk bestrijkt. Ook delen van Noord-Europa en Groenland, Canada, Alaska en IJsland worden dan gedekt.

Strategische belangen

Het satellietbedrijf, met hoofdkwartier in Londen, kan deze ambities uitvoeren dankzij de plotse investering begin vorig jaar die de regering van de Britse premier Boris Johnson heeft gedaan. Na het faillissement van OneWeb, aangevraagd in de Verenigde Staten, heeft de Britse overheid een half miljard dollar gestoken in de firma. Die investering is omstreden vanwege risico's, maar premier Johnson ziet er een probaat middel in om Groot-Brittannië te laten meedoen aan de huidige ruimterace tussen landen. OneWeb spiegelt commerciële breedbanddiensten voor om internettoegang te bieden aan grootzakelijke klanten. Daarbij zet het zich af tegen Starlink van miljardair Elon Musk dat zich meer richt op eindgebruikers.