Intel gaat terug naar zijn geheugenverleden

Intel heeft een reeks van 53 nieuwe Xeon-processormodellen aangekondigd van de Cascade Lake-generatie. Het aanbod in deze Xeon Scalable-lijn loopt nu tot een topmodel met wel 56 cores en 12 geheugenkanalen. Naast dit processorgeweld, voor de servermarkt waar Intel in overweldigende mate dominant is, komt het bedrijf ook met DDR4-geheugenmodules die ook zonder stroom hun data-inhoud bewaren en die als geheugen of als storage zijn te gebruiken.

Jasper BakkerredacteurMeer van deze auteur

De zogeheten Optane DC Persistent Memory DIMM's (dual-inline memory modules) van Intel zijn net als reguliere DDR4-geheugenmodules in gewone geheugenslots op moederborden te plaatsen. De chipmaker is echter afwijkend op twee punten. Ten eerste is er de geboden forse capaciteit: van 128, 256 of 512 gigabyte per geheugenreepje. Een dualsocket-server kan hiermee uitkomen op wel 6,5 terabtye (TB) aan geheugen, schrijft TomsHardware.

Geheugen, opslag en slijtage

Ten tweede onderscheidt Intel zich met de persistant aard van het Optane-geheugen wat zijn data-inhoud bewaart ook zonder stroom. Dit moet non-traditionele toepassingen vooruit helpen, zoals in-memory databases, geavanceerde analytics en high performance computing. De chipproducent wil met Optane het prestatie- én prijsgat dichten tussen geheugen en reguliere storage. Terwijl de prijzen nog niet bekend zijn gemaakt, claimt Intel in zijn presentatiemateriaal dat de Optane-geheugenmodules een betaalbaar alternatief zijn voor regulier DDR4 DRAM.

Intel gebruikt voor Optane zijn 3D XPoint-geheugentechnologie en de modules zijn te gebruiken als gewoon geheugen of als opslagmedium. Laatstgenoemde toepassingmogelijkheid wordt versterkt door de eigenschap van persistance; dat data ook zonder stroom behouden blijft. Net zoals NAND flash-geheugenchips (in bijvoorbeeld USB-sticks en SSD's) ondervinden 3D XPoint-geheugenchips een zekere mate van slijtage, waardoor ze een beperkte levensduur hebben. Intel biedt een garantie tot vijf jaar aan onbeperkt gebruik qua lezen en schrijven van data. Deze garantieperiode is gebaseerd op de maximale doorvoer voor de DIMM's.

RISC- en geheugenverleden

De innovatieve eigenschappen van Intels nieuwe Optane-geheugenproducten moeten het marktbereik van de processorgigant uitbreiden. Op de wereldwijde servermarkt heeft het bedrijf een marktaandeel van ongeveer 95 procent. De in servers ooit veelgebruikte RISC-processors van producenten als HP, IBM, Sun Microsystems en DEC zijn in de loop der jaren gemarginaliseerd en weggevallen. Ondanks het floppen van de bedoelde RISC-killer Itanium heeft Intel de servermarkt dus wel weten te veroveren.

De laatste tijd is het relatief kleine AMD, Intels oerconcurrent met x86-processors, bezig aan een comeback met zijn EPYC-serverprocessors, waarvoor het AWS en andere cloudaanbieders aan de haak heeft geslagen. Intel slaat terug met nieuwe processors en werkt aan herziene architectuur voor toekomstige generaties. Daarnaast zoekt het bedrijf het echter ook in nieuwe markten, zoals de geheugenmarkt. De grote en bekende maker van x86-chips is ooit de processormarkt betreden vanuit de geheugenmarkt, op de vlucht voor goedkopere Japanse concurrentie en de resulterende prijs-crash voor geheugenchips.