EC legt miljoenenboete op aan Qualcomm

Het draait om UMTS-chips waarmee smartphones en tablets zijn te verbinden met mobiele netwerken. Qualcomm heeft door prijsdumping voor deze 3G-chips zijn de kleinere concurrent Icera weg weten te duwen. "Qualcomm verkocht deze producten onder de kostprijs met de intentie om een concurrent uit te schakelen. Het gedrag van Qualcomm verstoorde competitie en innovatie in deze markt", aldus EU-commissaris Margrethe Vestager (Mededinging) in een toelichting op de boete.

10 jaar terug, 1,3% van de omzet nu

Icera heeft in 2010 een klacht ingediend bij de Brusselse antitrustautoriteiten over de zakenpraktijken van Qualcomm. Volgens de Europese Commissie werd Icera toen een steeds grotere uitdager bij de UMTS-chips van Qualcomm. In 2011 is Icera overgenomen door Nvidia.

De nu illegaal bevonden aanpak van de chipgigant vonden plaats tussen 2009 en 2011. In de zomer van 2015 begon de Europese Commissie een formeel onderzoek naar deze zaak. De opgelegde boete van 242 miljoen euro komt neer op bijna 1,3 procent van de omzet van Qualcomm in 2018. Anno nu geniet Qualcomm een dominante positie op de markt voor 4G-chips, die sinds ongeveer 2011 3G-chips hebben opgevolgd.

Recent heeft de grote, machtige smartphonemaker Apple overhoop gelegen met Qualcomm over licentiebetalingen voor 4G-chips, maar de iPhone-maker is uiteindelijk gezwicht en daarbij voor een miljardenschikking gegaan. Dit ondanks de 'overwinning' van de EC-boete à 997 miljoen euro die mededingingscommissaris Vestager in januari vorig jaar heeft opgelegd aan Qualcomm. Het bedrijf heeft tegen die boete nog een beroep lopen.

Intel-praktijken?

Vervolgens heeft Apple nog wel iPhones uitgebracht met 4G-chips van Intel, maar dat is voor die kleine Qualcomm-concurrent niet succesvol genoeg gebleken. Het in pc- en serverland grote Intel heeft zijn divisie voor 5G-telecomchips opgedoekt. Hierdoor blijft er weinig concurrentie over voor Qualcomm, dat groot is op het gebied van modemchips en ook ARM-processors. Volgens geruchten wou Apple wel de '5G-inboedel' van Intel opkopen, maar een dergelijke deal is echter niet voltrokken.

Intel heeft het grote Qualcomm openlijk beschuldigd van het beperken van innovatie en het opdrijven van prijzen. Zowel de marktpositie als de gehanteerde zakenpraktijken van Qualcomm zijn in het verleden al door Intel gehanteerd. Het kleine AMD was daarbij het directe slachtoffer, maar indirect zijn ook chipsafnemers getroffen wat computerproducenten én eindgebruikers omvat. Ook daarbij zijn antitrustzaken, forse boetes, schikkingen en schikkingsbetalingen aan de orde geweest.